Il n'est pas fréquent que les six meilleures équipes d'un championnat s'affrontent au cours d'un seul week-end de match, et pourtant c'est exactement ce qui se passe dans le Top 14 lors de la 17e journée.
Le Stade Francis, en tête du classement, accueille Pau, cinquième, Toulouse, deuxième, Castres – qui se trouve juste en dessous d'eux, tandis que Bordeaux Begles affronte le Racing 92 dans un match quatrième contre sixième.
Les trois rencontres sont des superproductions à part entière, mais l'une d'entre elles présente plus de risques que les autres, et c'est la confrontation qui se déroulera au Stade Ernest-Wallon.
Tout le monde s'attend à ce que Toulouse se qualifie pour les huitièmes de finale alors qu'ils cherchent à conserver leur titre, et jusqu'à présent, les choses tournent en leur faveur.
Les Rouge et Noir disposent de 50 points, soit le même total que le leader du Stade Francis, et possèdent confortablement le meilleur différentiel de points du championnat.
Lorsque leur équipe première complète est disponible, très peu d'équipes peuvent affronter les géants français, même si à l'heure actuelle, alors que les Six Nations font rage, ils sont vulnérables.
Au moins, ils devraient l’être. Il leur manque plus d'un XV complet de joueurs, soit en raison de blessures ou d'engagements internationaux, et pourtant ils sont toujours invaincus en 2024, remportant tous leurs matches en Top 14 et en Investec Champions Cup.
La plupart des équipes faibliraient face à de telles limitations, mais la profondeur proposée à Toulouse signifie qu'il y a un joueur tout aussi compétent qui attend d'intervenir depuis les ailes.
Et lors de leur dernier match de championnat, c'est exactement à ce moment-là que cela s'est produit, puisqu'Arthur Retière et Mathis Castro Ferreira ont tous deux marqué un doublé pour aider Toulouse à battre Clermont 37-33.
Leur implication a été précieuse, mais les interventions cruciales sont venues de Juan Cruz Mallía.
L'arrière argentin est intervenu à dix reprises et a bien performé dès le départ, en convertissant trois tout en inscrivant deux autres pénalités.
Cependant, ses points les plus importants sont survenus en fin de match lorsqu'il a marqué l'essai gagnant à la 70e minute.
Pas de Romain Ntamack, pas de Thomas Ramos, pas de problème.
Défier Mallía ne sera pas une tâche facile, mais Castres pourrait bien avoir la combinaison parfaite pour amener le match aux champions en titre.
Tout d'abord, ils ont l'expérimenté Pierre Popelin, qui est demi d'ouverture de métier mais qui a récemment rejoint le poste d'arrière pour faire de la place au jeune talent Louis Le Brun à dix ans.
Lors des trois matches qu'ils ont disputés côte à côte en défense, Castres est invaincu et a semblé fluide en attaque.
De plus, Le Brun et Popelin sont précis dès le départ, ce qui donne à Castres de quoi s'appuyer pour marquer des points.
Ajoutez à cela les anciens des All Blacks Jack Goodhue et le jeune français Nathanaël Hulleu – le prochain grand joueur sur l'aile qui a déjà marqué six essais cette saison – et Castres a une ligne arrière pleine de flair qui s'appuie fortement sur le jeu de déchargement.
Toulouse sera confronté à un défi de taille en essayant d'arrêter le flux de l'attaque castrienne, car elle se nourrit d'inventions impromptues.
Ils sont également toujours en mesure d'aligner près de leur équipe de premier choix, car ils n'ont pas perdu beaucoup de joueurs clés au profit des Six Nations.
Cela signifie qu'ils sont prêts à organiser un test sérieux avec de réels espoirs de faire le doublé face à Toulouse.
Castles a remporté le match inverse 31-23 à la mi-novembre, mais il convient de noter que Toulouse a commencé la saison dans un état de sommeil et a grandi depuis.
Mais Castres est en pleine forme et prêt à vaincre un géant.
Et s’ils remportent un point bonus, ils pourraient se rapprocher d’un point de leurs adversaires, leur donnant ainsi une véritable chance d’atteindre le sommet du classement dans les semaines à venir.
Avec la façon dont joue actuellement cette défense castraise, ne soyez pas surpris si nous assistons à une surprise au Stade Ernest-Wallon.
