Bouleversements à profusion, performances surnaturelles et rugby à couper le souffle, la première manche de l’Investec Champions Cup 2023/24 a commencé comme un train de marchandises désarticulé ce week-end.
Douze matches disputés sur trois jours signifient que chaque après-midi était rempli d’action sans précédent, rappelant brutalement que cette compétition a vraiment tout pour les fans de rugby.
Le lancement des débats a été marqué par deux performances impressionnantes de la part d’équipes qui sont entrées dans la compétition quelque peu sous le radar.
Compte tenu de leur statut de milieu de terrain dans l’action nationale, la victoire de Bordeaux-Begle sur un Connacht en forme à Galway a fait remarquer à la compétition que l’équipe du Top 14 et son abondance d’internationaux sont de véritables prétendants cette saison.
De l’autre côté de la mer d’Irlande, l’équipe qui a remporté la première Heineken Cup du millénaire avec les Northampton Saints a envoyé une puissante équipe des Glasgow Warriors à Scotstoun.
Préparant le terrain pour un week-end de surprises et de victoires à l’extérieur, les deux rencontres ont rappelé que si une équipe est en retard ne serait-ce qu’à un point de pourcentage de son match, elle sera exposée.
Alors, sans plus tarder, voici les cinq points à retenir du premier tour de l’Investec Champions Cup 2023/24.
Avantage de la maison annulé
Historiquement considéré comme un avantage dans la compétition européenne et dans d’autres compétitions d’ailleurs, le premier tour de l’Investec Champions Cup 2023/24 a vu les équipes locales atteindre un maigre taux de victoire de 50 %. Cela fait suite au premier tour de la saison dernière, qui avait vu un taux de victoire de 58 % pour les équipes locales. Ainsi, la question se pose : l’avantage du terrain a-t-il autant d’importance dans le jeu moderne ? Bien entendu, la réputation de stades tels que le Thomond Park de Munster, le RDS de Leinster et le Stade Ernest-Wallen de Toulouse leur a valu la réputation d’être des sites difficiles pour les équipes en déplacement. Cependant, ces trois équipes ont également été le plus souvent les équipes itinérantes les plus constantes. Par conséquent, on peut conclure qu’en réalité, ils sont tout simplement meilleurs que leurs adversaires, et même si jouer à domicile est un bonus, cela a probablement peu d’effet en dehors des adversaires alignant potentiellement des équipes plus faibles. Lors de l’action de ce week-end, La Rochelle, double champion, a finalement succombé face au Leinster dans une lutte acharnée à domicile, tandis que le Munster a laissé échapper un avantage de 14 points pour s’échapper avec un match nul contre le nouveau venu du tournoi, Bayonne. Ces deux résultats, combinés à la superbe victoire des Harlequin contre le Racing à Paris, aux deux victoires à l’extérieur en soirée d’ouverture et à la victoire palpitante d’Exeter à la dernière minute à Toulon, rappellent que jouer à domicile ne garantit rien.
Rougissements irlandais enregistrés
La première manche de l’Investec Champions Cup a été le pire week-end de la compétition de rugby irlandais depuis une décennie, les quatre provinces n’ayant remporté qu’une seule victoire. Les capitulations totales du Connacht et de l’Ulster ont été suivies par une équipe de Munster inexpérimentée laissant échapper un avantage significatif. Clôturant le week-end sur une note positive, Leinster a secoué le gorille de 500 livres de n’avoir jamais battu La Rochelle de manière catégorique. Dans une averse biblique, les Dublinois ont dirigé l’équipe qui les avait battus physiquement au cours des trois dernières saisons. Au premier plan se trouvait le duo de deuxième ligne composé de James Ryan et Joe McCarthy, qui ont écrasé leurs homologues français dans ce qui ressemblait véritablement à un changement de pouvoir entre les deux équipes. Régulièrement loué pour son jeu offensif ultra fluide, le Leinster s’est mis à terre avec La Rochelle et a tout simplement refusé de faire marche arrière. Leur élan était tel ce week-end que le capitaine habituellement inébranlable des Wallabies, Will Skelton, était visiblement secoué. Ouvrant la voie à ce qui sera probablement une série d’invincibilité en poule, Leinster a ébranlé les espoirs de défense du titre de La Rochelle alors que l’équipe de Ronan O’Gara s’apprête à se déplacer vers le sud pour affronter une équipe des DHL Stormers qui a reposé ses gros canons au premier tour en prévision du match. Arrivée des champions. Si l’on regarde les autres équipes irlandaises, l’action du week-end a semblé être une anomalie, pour le Munster en particulier, qui est jusqu’aux os de son équipe en proie à des blessures. Il y a eu plusieurs performances remarquables de jeunes tels que Shay McCarthy, Thomas Ahern et Ben O’Connor, pour n’en nommer que trois. Alors que leurs joueurs seniors reviennent de blessure, les champions de l’URC deviendront une force avec laquelle il faudra compter.
Les équipes de Premiership en feu
Sept victoires sur huit constituent un retour monumental pour une ligue qui a connu des difficultés ces dernières années. La seule défaite du week-end est survenue grâce à un effort vaillant des Saracens, qui ont échoué contre une équipe de Vodacom Bulls chargée de Springboks à Pretoria. Chacune des victoires de l’équipe anglaise était caractérisée par une attitude de ne jamais dire, aucun des matches ne se déroulant facilement, à l’exception peut-être de celui de Northampton. Prenant jusqu’au dernier coup d’envoi de leurs matches respectifs pour sceller la victoire, Exeter et Bristol ont tous deux fait preuve de courage face à l’adversité en résistant à deux adversaires de qualité du Top 14, respectivement à Toulon et à Lyon. Le démantèlement de Glasgow par Northampton leur permet de rester en tête de la poule 3, avec un Toulon blessé venant en ville le week-end prochain. Plus au nord, la férocité des Sale Sharks était trop difficile à contenir pour le Stade Français alors qu’ils marchaient vers une victoire globale. Pour compléter le set, Leicester et Bath ont tous deux rejoint Bristol pour remporter les cinq points de leurs matchs contre des adversaires de l’URC. Même s’il ne fait aucun doute que les défis ne feront que s’intensifier, ce fut un début extrêmement impressionnant pour les clubs anglais.
Les demi-mouches font la différence
Marcus Smith, Handre Pollard, Ciaran Frawley, Callum Sheedy et Finn Russell se sont tous révélés être le cœur de leurs équipes lors de victoires cruciales au premier tour. À commencer par Pollard qui a entraîné les coéquipiers de ses Tigers sur la ligne d’arrivée contre une équipe courageuse des DHL Stormers. Le double vainqueur de la Coupe du Monde de Rugby a prouvé une fois de plus pourquoi le club anglais des Midlands était si désespéré d’obtenir sa signature. Pas toujours joli, le style de jeu physique et tactique de Pollard va comme un gant à une équipe qui cherche désespérément à dîner à nouveau dans les échelons supérieurs des clubs européens. Scellant la victoire de leurs équipes respectives avec de merveilleuses performances offensives couronnées par des buts bien marqués, Smith et Sheedy ont été sublimes en menant les deux matches les plus divertissants du week-end. Les maillots numéro dix de leurs pays respectifs étant désormais vacants, des performances comme celle-ci contribueront grandement à l’affrontement de ces deux-là lors des Six Nations 2024. Un homme certain de débuter pour son pays dans les Six Nations s’il est en forme est l’Écossais Finn Russell de Bath, qui a fait preuve de magie sur un terrain de jeu littéralement détrempé à Bath. Jamais à court d’un moment décisif, Russell semble être à son apogée absolue, réaffirmant pourquoi un joueur de saison vaut un million de livres. Ciaran Frawley, du Leinster, a clôturé l’immense démonstration de demi-ouvertures, qui a guidé son équipe vers une première victoire contre son rival La Rochelle. Scellant l’accord avec une pénalité de 60 m dans des conditions extrêmement difficiles, Frawley est sorti de l’ombre (à savoir celle de Johnny Sexton) pour prouver une fois de plus qu’il est l’homme qui fera avancer les quadruples champions.
La profondeur de la compétition à un niveau record
N’importe quel dimanche est depuis longtemps le mantra de la NFL, compte tenu de la parité dans la ligue. Même si la Champions Cup Rugby ne se déroule pas dans un monde de sélections et de plafonds salariaux, la compétitivité du premier tour a mis en évidence à quel point toutes les équipes sont proches cette saison. En dehors de la puissante performance de Toulouse contre Cardiff et de la performance de Bordeaux à Galway, chaque rencontre, à un moment ou à un autre, a été mise en balance. En prévision du deuxième tour, l’action s’annonce tout aussi intrigante. Chaque match a un récit pré-écrit qui sera réglé le jour même. Un affrontement en particulier qui fait couler le jus est la perspective du champion en titre La Rochelle se rendant au Cap en quête de rédemption. Devant ce que l’on pourrait penser être un stade DHL à guichets fermés dans la ville ensoleillée du Cap, ce match a tous les ingrédients pour une sortie épique. Il est possible que lorsque l’on analyse les matchs de ce week-end, il y ait un argument à faire valoir pour que chaque match soit en jeu. Ce qui, en réalité, a rarement été le cas pour un tournoi de cette ampleur.
