Récapitulatif de la deuxième journée du United Rugby Championship – Les améliorations italiennes se poursuivent

Alors que la saison 2023/24 du United Rugby Championship se déroule, les fans de la ligue ont eu droit à une démonstration exaltante de rugby acharné au cours des premières semaines de la saison.

Deuxième ronde, bâtissez sur les performances exceptionnelles de la première ronde alors que l’équipe se disputait la suprématie en début de saison. Avec seulement quatre des seize équipes en lice quittant le deuxième tour avec deux victoires, la compétition ne pourrait pas être plus âprement disputée.

Voici cinq des plus grands points à retenir du deuxième tour du BKT United Rugby Championship 2023/24.

La prochaine génération de stars émerge

Alors que la Coupe du monde de rugby 2023 touchait à sa fin samedi soir, les Springboks sud-africains conservaient le trophée William Webb Ellis pour quatre années supplémentaires. La deuxième manche du United Rugby Championship a été l’occasion pour plusieurs futures stars internationales montantes de montrer leurs talents. Au cours d’un week-end marqué par plusieurs performances notables, aucun joueur n’a montré plus que Sacha Feinburg-Mngomezulu des Stormers et Cathal Forde du Connacht. Les deux centres de 21 ans se sont révélés être les joueurs les plus remarquables de leurs équipes respectives et se sont tous deux préparés à défier les stars internationales de retour pour les places de titulaire sous le maillot numéro douze. Pour Feinburg-Mngomezulu, il affrontera probablement le vainqueur de la Coupe du monde de rugby Damian Willemse pour le maillot numéro 12 au Cap. Alors que Willemse a consolidé sa place d’arrière numéro un des Boks, l’entraîneur-chef des Stormers, John Dobson, l’a préféré au milieu de terrain. Ajoutez à cela l’ajout de son compatriote arrière des Springboks, Warick Gelant, pendant l’intersaison et les Stormers se retrouvent confrontés à une énigme de sélection. Pour Pete Wilkins et son équipe du Connacht, le processus de sélection n’est pas plus facile puisque Forde s’apprête à affronter Bundee Aki, nominé pour le joueur mondial de l’année, dans les semaines à venir. En termes simples, Aki est le meilleur centre intérieur au monde au moment de la rédaction et vient de signer un nouveau contrat de deux ans avec Irish Rugby. À 33 ans, Aki est probablement dans son dernier contrat avec la province et ne sera pas d’humeur à abandonner son maillot. Par conséquent, ces deux batailles constitueront des intrigues secondaires intéressantes alors que deux des favoris du titre mènent leurs saisons respectives. Pour une mention bonus, l’ancienne star irlandaise des moins de 20 ans, Sam Prendergast, a montré un aperçu de son potentiel surnaturel alors que Leinster battait les Sharks à Dublin.

Améliorations italiennes notables

Comme un essai qui a déraillé, l’équipe nationale italienne, en pleine progression, a connu une fin absolue pour sa campagne pour la Coupe du Monde de Rugby 2023. Perdant par une marge record de 96 à 17 contre la Nouvelle-Zélande avant de s’incliner 60 à 7 une semaine plus tard contre la France, les Azzurri ont quitté la Coupe du monde sur un gémissement. Ainsi, leur retour à l’action en club aurait pu se faire de deux manières. Soit ils allaient être totalement démoralisés par l’expérience, soit ils allaient en sortir en pleine forme. Heureusement pour les supporters italiens, les joueurs ont choisi cette dernière option et ont été tout simplement superbes lors des deux premiers tours. Pour Zebre, alors que deux défaites sont un retour déchirant. Leurs performances ont été exceptionnelles puisqu’ils ont récolté deux points bonus perdants à chaque match pour s’asseoir sur quatre points de journal. De toute évidence, les habitants de Parme voudront supprimer l’étiquette de perdants éternels et abandonner leur séquence de défaites de près de deux ans. Contrairement à la saison dernière, une victoire semble plus proche que jamais et avec trois matches à domicile à venir, il serait approprié pour eux de le faire à ce moment-là. De l’autre côté de la fracture italienne, Benetton a remporté une victoire courageuse sur la route dès le premier tour à Cardiff, avant de s’imposer à domicile contre le champion en titre de Munster. Au final, le match nul a été une déception pour l’équipe de Marco Bortolami qui a dominé ses visiteurs pendant la majeure partie de la compétition. Indépendamment de leur erreur, Benetton semble être une équipe de barrage cette saison, ce qui constituerait un énorme pas en avant pour le rugby italien.

Les rivalités naissantes continuent d’émerger

Battre son plus proche rival est toujours agréable, mais dans une ligue aussi diversifiée que l’URC. C’est un signe majeur pour les organisateurs de la compétition qu’il semble déjà y avoir plusieurs rivalités internationales qui accompagnent les derbys locaux. En dehors des rivalités nationales traditionnelles, des rencontres telles que Leinster contre Sharks, Glasgow contre Munster ou Cardiff contre Benetton sont devenues les têtes d’affiche. L’un de ces matches internationaux qui entre rapidement dans cette sphère est celui d’Ulster contre Vodacom Bulls. Deux équipes qui, à leur époque, sont capables de battre n’importe qui et sont susceptibles de participer aux matchs d’après-saison, le match de dimanche à Belfast a été une affaire palpitante. Devançant la rencontre de sept points, l’Ulster a maintenu son début de saison invaincu, mais les Bulls ont gagné un précieux point de bonus perdant. Le match lui-même était un bras de fer titanesque dominé par des confrontations physiques vers l’avant avec une pincée d’éclat en arrière-plan. Le talonneur de l’Ulster, Tom Stewart, a posé le décor, qui a fait irruption d’un coup rapide avant que l’ailier Jacob Stockdale n’obtienne la deuxième place de son équipe avec un résultat de classe mondiale. Comme toutes les équipes sud-africaines, les Bulls n’ont jamais été en reste puisque le deuxième WJ Steenkamp a ramené l’équipe de Jake White dans le compte. Le match a continué à aller et venir, ajoutant une couche intéressante à cette nouvelle rivalité.

Les barrières mentales améliorées des dragons demeurent

Les Dragons de Newport-Gwent comme Zebre font partie de ces équipes qui montrent continuellement des signes d’amélioration pour finalement échouer de manière déchirante. Deux pertes de points bonus dans des matches qu’ils auraient pu/dû gagner en ouverture de saison constituent un retour plutôt dégonflant. Pire encore, la deuxième défaite était une nouvelle défaite dans le derby gallois contre Cardiff qui a marqué un essai en échappée grâce à Mason Grady. Ce score s’avérerait décisif et laisserait les Dragons gâcher ce qui aurait dû être une victoire sur laquelle s’appuyer. Cette défaite signifie désormais que les Dragons ont perdu 17 matchs consécutifs de derby gallois contre Cardiff, Scarlets et Ospreys. L’entraîneur-chef Dai Flanagan a parlé après le match des malheurs des Dragons : « Nous semblons nous mettre la pression contre Cardiff et écouter la négativité de cette série et combien nous en avons perdu. Nous devons être pleins d’optimisme, mais l’état d’esprit Il est difficile de changer de direction jusqu’à ce que nous gagnions. » Il a dit.

Édimbourg a un match gagnant

Peut-être l’un des joueurs les plus décevants de la saison dernière, Édimbourg a parfois semblé être l’un des chevaux noirs pour une course au titre avant d’imploser au fil du temps. La clé de leurs problèmes était le fait qu’ils affrontaient la star écossaise Blair Kinghorn au poste d’ouvreur plutôt que son arrière préféré. Ayant acquis la star du Munster Ben Healy pendant l’intersaison, le désormais international écossais ressemble tout à fait au joueur qu’Edimbourg aurait pu espérer. Après avoir joué le rôle de second violon derrière Jack Crowley et Joey Carbery pendant la majeure partie de sa carrière à Munste, Healy a montré sa classe dans la course au titre de Munster. Au cours de cette période, il a forcé Carbery à sortir du match 23 pour devenir un super remplaçant qui a connu plusieurs moments critiques. Lors des deux premiers tours de cette saison, Healy a une fois de plus fait la différence alors qu’Édimbourg a remporté deux victoires serrées contre les Dragons et les Lions dans ce qui sera des victoires psychologiques cruciales. Même si ce n’était pas beau à d’autres occasions, ce sont des affrontements qu’Edimbourg aurait perdu auparavant. Pour Healy, l’opportunité de débuter régulièrement est exactement ce dont il a besoin s’il veut pousser Finn Russell pour le maillot numéro dix écossais.