TOKYO : L'entraîneur adjoint Neil Hatley considère la victoire de la finale de la Coupe des Nations du Pacifique Asahi Super Dry 2026 à Tokyo comme une « priorité absolue » pour le Japon, qui cherchera à mettre fin au règne des Fidji en tant que champions lorsque les deux équipes se rencontreront dans un autre match décisif samedi soir.
Les Fidji visent une troisième couronne consécutive dans la Coupe des Nations du Pacifique, après avoir décroché l'argenterie lors de la dernière édition de la finale au Japon il y a deux ans. Ils ont ensuite répété ce succès en remportant le titre dans l'Utah l'année dernière grâce à une victoire de six points contre le Japon.
Mais Eddie Jones et l'équipe d'entraîneurs font en sorte que les Brave Blossoms adoptent un style de jeu confiant, rapide et offensif, alors qu'ils cherchent à mettre fin à une série de défaites lors des finales du PNC. Le Japon bénéficiera également du soutien de son public au Prince Chichibu Memorial Stadium de Tokyo.
Le Japon a débuté sa saison internationale avec une victoire contre l'Italie, équipe des Six Nations, avant d'affronter l'Irlande et la France. Après deux défaites face aux Wallabies, les Brave Blossoms ont rebondi avec une victoire de 45 points contre le Canada lors du 100 m du JRFU.ème match d'anniversaire.
Les Brave Blossoms ont ensuite décroché leur billet pour la finale du PNC avec une victoire écrasante 63-14 contre les USA Eagles à Osaka. Ils menaient 28-0 après 16 minutes, ce qui a amené Ben Gunter à dire RugbyPass après le match, c'était peut-être le « meilleur départ de l'histoire du Japon ».
«Cela signifie tout… pour notre région du monde, c'est un très gros tournoi», a déclaré Hatley aux journalistes avant la finale.
« Nous avons les Fidji classés neuvièmes, je pense que nous sommes 11es.èmece sont donc des équipes qui se situent dans le top 10. C'est un tournoi vraiment important pour nous.
« Nous lui avons donné la priorité absolue. En tant qu'équipe, nous voulons gagner ce tournoi. Nous avons été très proches l'année dernière en Amérique… c'est une énorme priorité pour nous, pour ce jeune groupe, nous voulons gagner ce tournoi, surtout ici à Tokyo. »
Les Fidji sont potentiellement à 80 minutes d'une nouvelle histoire du PNC, alors qu'elles cherchent à s'appuyer sur une victoire clinique 45-29 contre le Canada le week-end dernier à Osaka. Kitione Salawa a marqué après seulement 21 secondes, alors que les Flying Fijians ont lancé leur défense de titre sur un début de rêve.
L'entraîneur par intérim Senirusi Seruvakula a amené l'ouvreur Caleb Muntz dans l'équipe de remplacement cette semaine, déplaçant Isaiah Armstrong-Ravula au poste d'arrière. « C'est très important », comme l'a expliqué Seruvakula vendredi matin, les deux meneurs de jeu étant prêts à s'associer en attaque.
« Lors de la finale ici au Japon il y a deux ans, nous avons eu du mal. L'année dernière, je pensais que nous avions très bien joué. Nous avons perdu 33-12, je pense, puis nous nous sommes vraiment battus pour revenir dans le match – six points et avons fini par appliquer beaucoup de pression sur les Fidji », a déclaré Hatley.
« Nous savons qu'un domaine dans lequel ils sont très bons est la transition, le ballon retourné. Nous devons être très précis demain pour bien prendre soin du ballon parce que nous voulons jouer, et puis quand nous retournons le ballon, ou quand ils obtiennent le ballon rapidement, nous devons vraiment bien défendre.
« C'est l'une des meilleures équipes au monde en termes de jeu brisé. »
