Ce week-end s'annonce chargé dans le monde du rugby mondial, avec les WXV Global Series occupant le devant de la scène en Europe et les compétitions nationales masculines se terminant ou se poursuivant dans l'hémisphère sud avant des matchs tests plus importants.
Cependant, un endroit qui devrait retenir beaucoup d'attention avant le coup d'envoi de l'action ce week-end est vendredi soir à Biarritz, lorsque débutera la deuxième manche de l'Ultimate Sevens.
Les conditions s'annoncent parfaites pour le rugby en soirée, avec une action qui se déroulera sur trois tours et quatre heures de rugby à sept à élimination directe – mais Biarritz s'annonce comme un week-end de rugby fascinant pour bien plus que la nouveauté d'une nouvelle compétition.
L'un des principaux sujets de discussion avant le tour d'ouverture à Cardiff a été les nombreux changements de règles apportés au style du jeu à sept, avec presque tout, de la configuration de la compétition aux règles spécifiques et au système de points bricolé.
Au lieu des phases de poules du SVNS, l'action prend la forme de trois matchs à élimination directe au premier tour, les trois équipes gagnantes et l'équipe du « meilleur perdant » se qualifiant pour les demi-finales.
La compétition se déroule sur deux week-ends d'action réguliers, avec un nouveau format où le vainqueur remporte tout pour la grande finale la semaine prochaine à Londres.
Les matchs durent dix minutes sans pause à la mi-temps, les seules possibilités de pause se présentant sous la forme d'un temps mort de 90 secondes disponible par équipe.
Les équipes ont des options pour des remplacements illimités, et si les équipes sont à égalité à temps plein, se lancent dans un temps de score d'essai en or de style mort subite, la première équipe à marquer étant déclarée vainqueur.
Enfin, même le système de points est différent, sept points étant attribués automatiquement pour les essais sous les bâtons, tandis que les conversions voient une augmentation des points en fonction de la difficulté du coup de pied qu'elles choisissent d'exécuter.
Les conversions vont d'un point depuis le centre du terrain devant les poteaux de but à quatre points depuis la ligne de touche, ajoutant ainsi aux multiples façons dont les équipes peuvent trouver un moyen de gagner.
Les changements ont conduit à des résultats fascinants à Cardiff ; L'accent mis par les organisateurs de l'événement sur la création de dangers s'est reflété dans la nature serrée des matchs – avec six des 12 matches disputés décidés par un essai converti ou moins.
Les changements de format ont été particulièrement remarqués par le directeur général d'Ultimate Sevens, Barney Pascall, qui a remercié World Rugby d'avoir laissé la compétition expérimenter les règles.
Il convient cependant de noter les retours des équipes, des entraîneurs et de la direction, qui ont été encourageants – surtout si l’on considère que les équipes ont dû faire face à un temps pluvieux plus tard dans la journée à Cardiff.
« Nous étions convaincus que ce que nous ne voulions pas faire, c'est que les gens qui aiment le rugby, qui viennent de l'écosystème religieux du rugby, se demandent, que diable se passe-t-il devant moi ? », a déclaré Pascall à RugbyPass.
« (Vous ne voulez pas que les fans pensent) vous êtes presque allé trop loin, essayez peut-être de simplifier les choses ou vous avez bâtardé le jeu. Nous avons pensé que c'était vraiment important.
« Quand le gameplay se déroule, c'est du rugby à sept.
« Ça va être fascinant (ce week-end), la tactique a changé même sur le parcours de Cardiff.
« Je pense que les options de coups de pied et de coups de pied dynamiques dépendront de celui qui aura un peu plus de bouteille ce week-end, qui préférera intensifier ses efforts. Nous avons un peu souffert du temps classique de Cardiff, mais peut-être que cela joue un rôle dans ce qui se passe en termes de coups de pied.
« Le plus gros problème pour moi, ce seront les temps morts.
« C'était comme si cela se produisait plus tard dans le match, puis cela a commencé un peu plus tôt (pendant la finale). Je me demande si ce qui va se passer, c'est que les entraîneurs essaieront peut-être de mettre en place une mi-temps naturelle.
« Ou vont-ils y aller plus tôt et partir, en fait, nous sommes terriblement sortis des blocages, faisons une réinitialisation dès le début et allons-y après. Ce sera intéressant de voir comment cela se déroulera.
« Ils (les entraîneurs) sont tellement intéressés. Il y a beaucoup de réflexion sur la manière dont nous l'optimisons. Du point de vue des joueurs, des retours vraiment positifs. L'intensité était la clé de leurs retours.
« Toute notre proposition créative était que le Sevens est un sport à couper le souffle à tous points de vue, à la fois en termes de sensation viscérale et de façon dont le public le vit.
« Je pense que nous avons créé un peu une bête en ce qui concerne la nature essoufflée parce que ces gars se demandent presque : vont-ils demander un temps mort ? Ne vont-ils pas demander un temps mort ? «
« Ils mettent tout en jeu à chaque minute sans avoir la perspective ni la compréhension de regarder l'horloge, de savoir quand un temps mort va arriver, ce qui a créé une dynamique vraiment intéressante en termes de façon dont les joueurs essaient de sortir du jeu, de sortir de l'impasse, de se réorganiser dans un laps de temps très court.
« Donc, il y a des défis avec tout ça. »
Alors que Biarritz démarre dans des conditions idéales pour le rugby en soirée, la question ne sera pas seulement de savoir comment ces nouvelles règles fonctionneront dans des conditions idéales, mais surtout, que feront les équipes maintenant qu'elles connaissent le format ?
Les équipes à succès de Cardiff sont celles qui se sont appuyées sur la nature ouverte et fluide du format, avec des joueuses comme Nia Toliver et Selyn Davids, qui s'épanouissent dans un jeu brisé et ouvert, excellant pour leurs équipes respectives.
Comment les équipes réagiront-elles à cela ? Vont-ils chercher à se resserrer et à recourir à la pression, ou essayer de jouer un style encore plus ouvert ?
Biarritz verra entrer sur le terrain des équipes qui ont désormais du temps à leur actif avec ce nouveau format et, avec cela, aborderont probablement la journée avec un cadre sur la meilleure façon d'utiliser le nouveau format à leur avantage.
Cela ouvre la voie à une soirée de rugby unique qui se démarque du format habituel – et avec des sociétés comme World Rugby autorisant la compétition à expérimenter de cette manière, l'instance dirigeante regardera probablement avec un œil attentif depuis les coulisses.
Les changements apportés au format pourraient-ils s'avérer fructueux pour le Sevens, ouvrant la porte à des changements de règles envisagés pour la SVNS Series et le format plus court dans son ensemble ?
Il est trop tôt pour le dire, mais à la fin de l'action de vendredi soir à Biarritz, les supporters pourraient entrevoir un nouveau look potentiel pour le format plus court du rugby – un format qui pourrait potentiellement façonner les orientations futures de la façon dont il est joué.
