TOKYO : L'ancien recrue de la NFL, Cassh Maluia, fera ses débuts avec les USA Eagles lors des éliminatoires pour la troisième place de la Coupe des Nations du Pacifique Asahi Super Dry, après avoir été nommé pour débuter au centre intérieur du dernier chapitre de la rivalité sportive entre les États-Unis et le Canada.
Maluia a été sélectionnée au sixième tour du repêchage de la NFL 2020 par les New England Patriots, mais a ensuite migré vers le rugby à XV. Le milieu de terrain a aidé la Légion de Californie à atteindre le match de championnat MLR 2026, où elle a perdu contre les Hounds de Chicago.
Ben LeSage, qui est l'arrière le plus expérimenté de l'équipe canadienne, affrontera Maluia samedi soir. Les équipes nord-américaines rivales se rencontreront pour la première fois en 13 mois, sur le terrain du Prince Chichibu Memorial Stadium de Tokyo.
LeSage a goûté à la gloire du championnat MLR avec les New England Free Jacks et connaît le type de joueur qu'est Maluia. « J'ai un immense respect pour lui en tant qu'athlète », a déclaré LeSage aux journalistes vendredi, donnant un aperçu de la bataille de position qui l'attend.
« Passer du football américain au rugby en peu de temps pour jouer pour l'équipe nationale (des États-Unis) est un exploit impressionnant.
« Depuis la MLR, je le connais comme un simple porteur de ballon très dur, qui cherche à briser les plaquages, est très physique en défense et correspond probablement au style de jeu que les États-Unis cherchent à jouer en général.
« Ce sont de gros porteurs de ballon, très directs, qui cherchent à atteindre la ligne de gain. Je pense que c'est important pour nous en tant que centres demain, moi et Jacon (Ince), mais aussi pour notre équipe en général de les rencontrer là où ils viennent vers nous. »
Le Canada n'a remporté que trois des 16 derniers matches contre les États-Unis, mais le dernier match a été mémorable pour les hommes du Grand Nord. Les Canadiens ont remporté une victoire de 14 points à Calgary, ce qui leur permet de conserver le droit de se vanter depuis plus d'un an maintenant.
Le centre américain Tavite Lopeti a déclaré RugbyPass après les demi-finales, les Eagles « leur doivent une » alors qu’ils cherchent à rebondir après ce résultat. Les deux équipes ont exprimé leur volonté de produire leurs meilleures performances lors du test, soulignant à quel point cela signifie pour les deux parties.
« C'est une énorme rivalité pour un certain nombre de raisons différentes. Évidemment, nous sommes voisins en Amérique du Nord, donc nous nous affrontons à plusieurs reprises dans de nombreux sports différents », a déclaré LeSage.
« Pour un certain nombre d'entre nous dans l'équipe, il y a de la familiarité et des coéquipiers dans l'autre équipe, donc il est toujours important d'avoir le droit de se vanter.
« C'est une équipe qui nous est très familière. J'y pensais plus tôt aujourd'hui, je pense que ce sera mon huitième match pour le Canada contre les États-Unis et j'ai connu plus de défaites que de victoires dans ces matchs.
« Comprendre qu'ils ont pris le dessus sur nous pendant plusieurs années et que nous sommes ensuite en mesure de repartir avec la victoire l'été dernier. Mais il faut bâtir sur cela et continuer à progresser et à inverser la tendance dans la rivalité canado-américaine. »
