Maro Itoje admet qu'il a été surpris lorsque le sélectionneur anglais Steve Borthwick a suggéré après les Six Nations de rater le Championnat des Nations cet été.
Le skipper de l'Angleterre et des Lions a déclaré que Borthwick l'avait approché pour la première fois après les Six Nations pour discuter de prendre un congé d'été après avoir dépassé la limite recommandée de 30 matchs par saison lors des campagnes 2023-24 et 2024-25.
Itoje dit que plus il y réfléchissait, plus cela avait du sens, et il tourne à nouveau à plein régime avant la nouvelle saison après avoir terminé sa première pré-saison complète avec les Saracens en 12 ans.
« Au début, j'ai été surpris, principalement parce que cela ne m'est jamais venu à l'esprit. Cela n'a jamais été quelque chose que je pensais être une option. J'ai en quelque sorte en tête que c'est ainsi que le cookie s'effondre et que je dois en quelque sorte passer à travers », a déclaré Itoje.
« Plus j'y pensais, plus j'étais d'accord avec cela et plus le temps passait, je pensais que c'était la bonne chose à faire. J'espère que la pause m'a donné ce dont j'avais besoin pour revenir en tant que meilleur joueur. «
S'exprimant lors du lancement de la saison PREM, il a confirmé que malgré les matchs manqués contre les Fidji, l'Afrique du Sud et l'Argentine, il n'y a aucun regret, en ce qui le concerne, surtout parce que cela lui a permis de récupérer mentalement, ce qui, selon lui, est plus difficile que la récupération physique.
« Je me sens très bien, je ne regrette pas du tout. À certains égards, c'est un peu bizarre d'être loin de l'équipe, surtout pendant les matchs. Mais en même temps, j'ai senti que c'était la bonne chose à faire », a-t-il ajouté.
« Je félicite donc Steve (Borthwick) et Bill (Sweeney) d'être parvenus à cette conclusion, et j'attends avec impatience ce qui va arriver. Il s'agit à la fois de la récupération physique et mentale, et je dirais que la récupération mentale est bien plus importante qu'elle ne l'était physiquement.
« Physiquement, je vais bien, et j'allais bien à la fin de la saison. Certains des maux et des ennuis que j'avais au cours des saisons précédentes ont pratiquement disparu.
« Je sens donc que je suis en bonne condition physique. Mais mentalement, ce fut une année lourde, une année chargée tant sur le plan personnel que professionnel, donc c'était bien d'avoir un peu de temps pour souffler », a-t-il ajouté.
Les congés sabbatiques du rugby international sont presque normaux, surtout dans des pays comme la Nouvelle-Zélande, mais Itoje pense que c'est quelque chose qui pourrait arriver beaucoup plus souvent en Angleterre.
« Depuis que je suis impliqué avec l'Angleterre, j'ai participé à presque toutes les campagnes. Les Saracens ont été une équipe de haut niveau pendant une longue période, nous sommes donc allés en profondeur en Europe, en Premiership, et cela a également aidé avec les tournées et les sélections des Lions.
« J'ai eu beaucoup de chance d'avoir eu ce que j'ai eu. Mais la conséquence est que j'ai tendance à ne pas avoir de pause, ou alors les pauses que nous avons sont très courtes.
« Les internationaux ont eu cinq ou six semaines de congé, selon le joueur et le club, puis ils reviennent et d'ici trois à quatre semaines, beaucoup d'entre eux joueront le premier match du PREM après une pré-saison de trois à quatre semaines.
« Certaines personnes ont de la chance. Wiggy (Richard Wigglesworth) pourrait probablement avoir un mois de congé et revenir et devenir l'homme le plus en forme de la Premiership. Malheureusement, beaucoup d'entre nous ne sont pas bâtis comme ça. »
