Franco Smith pense que l'arrière latéral de Glasgow, Josh McKay, est prêt à entrer dans l'arène des tests avec l'Écosse le mois prochain lorsqu'il se qualifiera pour son pays d'adoption via la règle de résidence de cinq ans.
Le Kiwi fanfaron de Kaiapoi, juste au nord de Christchurch, a été un pilier d’excellence constante pour les Warriors depuis son arrivée à Scotstoun à la mi-novembre 2021, accumulant 85 matchs – tous des départs – et 25 essais à ce jour.
Le joueur de 29 ans ne sera pas disponible pour le premier test écossais du Championnat des Nations de novembre contre sa Nouvelle-Zélande natale et on ne sait pas s'il serait éligible pour le test contre l'Australie le 15 novembre.
Mais le troisième match de l'Écosse contre le Japon, le 21 novembre, semble être une option plus réaliste si Gregor Townsend choisit d'intégrer McKay aux côtés probablement d'environ 18 de ses coéquipiers des Warriors lorsqu'il dévoilera son équipe lundi.
« Je pense qu'il s'est qualifié au cours des deux dernières semaines (de novembre) », a déclaré l'entraîneur-chef de Glasgow, Smith. « S'il sera choisi ou non, je ne peux pas le dire. C'est le rêve de tout le monde de jouer au rugby international. Nous parlons toujours de deux types de joueurs ici : les internationaux et les joueurs qui veulent devenir internationaux.
« Je pense qu'il sera très excité à l'idée de se qualifier et d'avoir cette opportunité. Il est ici depuis cinq ans maintenant et je pense qu'on ne peut s'empêcher de penser qu'il y a une légère possibilité et que ce sera fantastique pour lui. »
McKay a débuté les trois premiers matches URC de Glasgow cette saison avant de rater le match d'ouverture de la Coupe des Champions la semaine dernière contre Sale, avec Kyle Rowe commençant à l'arrière, comme il le fera à nouveau lors du voyage URC de samedi pour affronter Benetton à Trévise, McKay étant à nouveau reposé.
Smith a confirmé que McKay va « à 100 % bien » et « s'est très bien entraîné cette semaine », ajoutant : « Nous sommes ravis de l'avoir frais la semaine prochaine, afin que vous puissiez le mettre sur la feuille d'équipe.
La sélection de cette semaine pourrait également avoir un œil sur le rendez-vous de l'Écosse à Murrayfield avec la Nouvelle-Zélande dans quinze jours.
Au moins la moitié de l'équipe de départ des Warriors – peut-être une douzaine sur 23 – qui visent à maintenir leur invincibilité au Stadio Monigo jouera pour l'Écosse lors de ce match des All Blacks, et il est peu probable qu'ils participent au dernier match URC de Glasgow avant la fenêtre internationale contre les Lions vendredi prochain.
Rowe, nominalement ailier, a débuté comme arrière lors de neuf de ses 19 tests pour l'Écosse, notamment contre l'Argentine et l'Afrique du Sud en juillet lorsque Blair Kinghorn était au repos après deux saisons intenses en France avec une tournée des Lions britanniques et irlandais entre les deux.
Kinghorn n'a disputé que deux sorties avec Toulouse cette saison et n'a plus joué depuis sa titularisation face à Vannes le 19 septembre, même s'il arriverait au terme d'une phase de « reconditionnement » après avoir raté ses quatre derniers matches.
Townsend peut également faire appel à l'arrière polyvalent de Bristol Tom Jordan, qui a débuté à 15 ans six fois pour l'Écosse, dont son dernier test contre les Fidji, et y sera à nouveau déployé samedi pour la troisième fois en quatre matchs PREM pour Bristol cette saison.
Une autre option de Glasgow est Ollie Smith, mais Rowe semble être le favori pour affronter les All Blacks si des doutes persistent sur la forme physique de Kinghorn.
« Je ne sais pas où il se situe dans la hiérarchie avec les autres arrières latéraux ni quels sont les plans de Gregor concernant la sélection de l'équipe, mais Kyle joue bien », a noté Smith. « Son nom a été mentionné le plus souvent lorsqu’il jouait ce rôle pour l’Écosse.
« Nous l'avons fait jouer là-bas pour diverses autres raisons – évidemment, pour rafraîchir Josh (McKay) et nous assurer que la charge de travail cette année dans les trois derniers soit mieux partagée. Mais Kyle est en bonne forme et c'est un joueur passionnant. »
Alors qu'une grande partie de l'équipe de Glasgow est en faveur de l'équipe de Townsend, l'ancien capitaine écossais Jamie Ritchie sera l'un des nombreux joueurs visant à réaffirmer leurs affirmations lors du test lorsqu'il fera ses débuts avec les Warriors à Trévise.
Le dernier match de l'ancien flanker d'Édimbourg, âgé de 30 ans, remonte à plus de cinq mois, contre Perpignan début mai, et Smith a hâte de dévoiler tardivement sa nouvelle recrue.
« Il a l'air excité, pour être honnête », a déclaré l'entraîneur-chef. « Il s'est bien entraîné et bien préparé. Je voulais m'assurer qu'il entre sur le terrain sans fardeau lors de son premier match. C'est pourquoi nous avons attendu un peu plus longtemps. Je ne veux pas qu'il réfléchisse trop à ce qu'il va faire, à la façon dont il va s'appliquer. Cela valait vraiment la peine d'attendre. »
Smith a été impressionné par l'autorité discrète de Ritchie au sein d'un groupe de dirigeants comprenant déjà Kyle Steyn, Rory Darge, Sione Tuipulotu, Stafford McDowall, George Horne et Scott Cummings.
« Comme tous les autres joueurs, il donne et reçoit ensuite. C'est notre mission ici. Plus vous donnez, plus vous recevrez. Dès le premier jour, il a contribué aux conversations et à l'environnement.
« Il voulait évidemment comprendre beaucoup de choses et dans ce processus, nous avons pu revoir certains détails qui étaient importants pour tout le monde. Il apporte beaucoup d'expérience et il y a un calme chez lui en termes de leadership.
« C'est un leader naturel. Il n'a pas grand-chose à dire dans notre groupe de direction actuel, mais il apporte cette expérience d'avoir joué et dirigé des matches importants. »
Smith pense qu'il y a encore place à l'amélioration dans le jeu de Ritchie alors qu'il commence sa vie dans un nouvel environnement après 11 ans à Édimbourg et un an en France.
« J'espère qu'il constatera que son plafond est encore loin », a ajouté Smith. « Sa capacité de transport, son approche défensive, son énergie et sa capacité à retourner le ballon sont tous importants.
« Je pense qu'il s'est bien développé physiquement maintenant. Avec une blessure au pied, vous avez généralement l'occasion de renforcer le haut du corps et le reste de votre jeu de puissance. Mais lors du premier match, si nous pouvons simplement le voir bien porter le ballon et faire ce que Jamie fait du mieux qu'il peut, cela nous suffira pour l'instant. »
Smith a également offert une première titularisation à Glasgow à l'ancien demi d'ouverture des moins de 20 ans d'Écosse, Matty Urwin, dont l'expérience en club senior à ce jour se compose de quatre minutes en sortie de banc contre Munster en janvier dernier.
« C'est un jeune qui frappe à la porte depuis assez longtemps », a déclaré Smith à propos du joueur de 21 ans. « C'était aussi un projet pour nous de faire passer un jeune joueur.
« Il a un bon jeu au pied, qui est peut-être différent des autres joueurs à cet égard. Je pense qu'il a une bonne compréhension générale de ce que nous voulons, c'est pourquoi je l'ai présenté parmi les autres internationaux pour m'assurer qu'il est calme.
« Il peut simplement se concentrer sur sa distribution et sur la façon dont il gère le jeu. Je ne veux pas qu'il entre sur le terrain avec de la pression ou des attentes. Nous voulons juste qu'il contribue autant qu'il peut. »
