Lizzie Gibson se souvient exactement de l'endroit où elle se trouvait lorsque le Canada a participé à la finale de la Coupe du monde de rugby féminin 2025. Dans un pub de Kingston, en Ontario, avec ses coéquipières de l'Université Queen's et leurs familles.
Cet après-midi-là, les Gaels ont battu les Western Mustangs 80-3 à Nixon Field. Gibson a marqué 20 points.
Sept mois plus tard, Gibson a fait ses débuts au Test pour le Canada contre les Black Ferns dans la Pacific Four Series, après un passage en Nouvelle-Zélande, où elle a étudié à l'Université d'Otago, a joué pour les Broncos de l'Alhambra et s'est entraînée avec l'Otago Spirit du côté de la Coupe Farah Palmer.
Ses deux premières apparitions, contre la Nouvelle-Zélande et les USA Women's Eagles, n'ont duré que 31 minutes sur le terrain. Au moment où la WXV Global Series s'est déroulée en septembre, Gibson était installé comme starter. Elle a marqué quatre essais jusqu'à présent cet automne et joué 54 minutes contre les Roses Rouges alors que le Canada a mis fin à la série de 41 matches sans défaite des champions du monde à Toronto.
« Je voulais fondamentalement faire partie de cette équipe depuis que j'ai commencé à jouer au rugby », a déclaré Gibson à RugbyPass. « Quelques années plus tard, j’ai réalisé que cela pouvait être un objectif pratique.
« J'étais super athlétique en grandissant. J'ai joué au hockey et au football toute ma vie. Au secondaire, on n'avait le droit de pratiquer qu'un seul sport par saison, alors j'en ai pratiqué trois au total. J'ai essayé de remplir chaque saison avec quelque chose. À la fin de la 12e année, je pratiquais cinq sports : l'aviron le matin, le rugby le soir, le rugby à sept, le flag-football et le hockey.
« J'ai décidé de déménager en Nouvelle-Zélande en janvier pour suivre un programme d'échange scolaire, mais aussi pour jouer au rugby et faire quelque chose de différent. Je n'étais pas éligible pour le rugby universitaire (elle jouait déjà à U Sports depuis cinq ans) et je savais que je voulais jouer régulièrement et faire quelque chose de différent.
« C'était un peu effrayant parce que je n'allais pas jouer au rugby provincial (au Canada), ce que je savais que Kévin (Rouet, entraîneur-chef du Canada) envisagerait de sélectionner. Je savais que j'avais besoin de quelque chose de différent pour mon développement en tant que joueur.
« C'était définitivement la meilleure chose pour moi. Puis j'ai reçu un appel en mars à propos de la réalisation de la série Pacific Four. J'étais tellement ravie. Je ne m'y attendais vraiment pas. J'étais avec ma petite amie en Nouvelle-Zélande quand c'est arrivé, et nous pleurions tous les deux devant l'ordinateur. Puis je l'ai dit à ma mère, et elle pleurait. »
À Queen's, Gibson s'était déjà imposée comme un talent exceptionnel. Au cours de ses cinq années avec les Gaels, elle a été une artiste remarquable et la marqueuse record de points dans la compétition U Sports, avec 571 points.
Elle mène également la compétition pour les conversions, avec 179. Oui, le Canada a un autre attaquant capable de donner des coups de pied de but. Gibson possède même l'un des t-shirts de frappe sur mesure de Sophie de Goede, gracieuseté de la Joueuse de l'année 2025 de World Rugby à XV féminin.
Il faut encore un certain temps pour s'habituer à appeler De Goede, Laetitia Royer et le reste de l'équipe canadienne comme ses coéquipières. Ses performances lui ont également permis de décrocher un rôle de départ devant des options établies telles que Fabiola Forteza et Pamphinette Buisa.
« 2026 a été une année difficile », a déclaré Gibson. « Si vous m'aviez dit l'année dernière que je serais assis ici avec six sélections et que je commencerais chaque match au WXV, je n'aurais pas voulu vous croire. J'étais dans un endroit tellement différent.
« J'étais à l'université, je passais tout mon temps à regarder cette équipe jouer à la Coupe du Monde et à crier sur mon écran de télévision. Ce groupe est si spécial, et je pense que tout le monde le verra dans le documentaire Crave (ALL HEART: A RUGBY STORY). Ils ont une connexion si spéciale. Vous le voyez à travers la télévision lorsque vous les regardez jouer.
« En faire partie est irréel. Jouer avec cette équipe et réaliser mes rêves est incroyable. Mais faire partie de ce groupe est un moment de pincement en soi. Je n'ai jamais fait partie d'une équipe qui me soutient autant. »
Gibson a été nommée pour débuter son cinquième match consécutif dans la WXV Global Series alors que le Canada se prépare à accueillir les Red Roses au stade TD Place à Ottawa.
Les hôtes tenteront de battre l'Angleterre pour la deuxième fois consécutive, pour la première fois depuis la Coupe des Nations 2013 au Colorado. L'entraîneur-chef Kévin Rouet a apporté plusieurs changements à son équipe, notamment Shoshanah Seumanutafa qui débute au centre intérieur une semaine seulement après sa performance victorieuse contre l'Angleterre.
Taylor Perry revient au poste d'ouvreur, tandis que Gabrielle Senft rejoint Gibson et Julia Omokhuale au dernier rang. Le match de vendredi décidera de la série au meilleur des trois entre les deux nations, qui ont fait match nul en septembre avant la victoire du Canada la dernière fois.
L'Angleterre de John Mitchell a également apporté plusieurs changements à son XV de départ. Ellie Kildunne rejoint le banc, Emma Sing prenant sa place, tandis que Claudia Moloney-MacDonald se retire de l'équipe au profit de Mia Venner. Sadia Kabeya débute au dernier rang aux côtés d'Abi Burton et Maddie Feaunati.
L’Angleterre disputera un autre match des WXV Global Series contre les États-Unis la semaine prochaine. Pour le Canada, cependant, il s'agit de son dernier match de 2026. Un dernier match à domicile offre aux Nord-Américaines l'occasion de terminer l'année en beauté alors que les préparatifs pour le cycle de la Coupe du monde de rugby féminin 2029 commencent à s'accélérer.
Cela donnera également à Gibson une autre occasion d’affirmer son autorité sur le jeu international. Que ce soit par son travail de portage de ballon ou de défense, elle a marqué les esprits en Test rugby cette année et s'est rapidement développée au passage.
« Je n'ai même pas fait partie de l'équipe pour le match contre l'Australie à Pacific Four », a déclaré Gibson. « Pour passer de là à là où je suis aujourd'hui, je ne jouais tout simplement pas mon meilleur rugby à l'époque. Je pense que c'était en partie dû au fait d'être si nouveau dans l'environnement. Vous voulez être performant. Votre esprit veut faire des choses que votre corps ne peut pas toujours suivre.
« Que je sors du banc ou que je commence, cela signifie beaucoup. Cela signifie beaucoup que l'entraîneur me fasse confiance et que l'équipe me fasse confiance pour faire mon travail. Mon rôle a évolué parce que j'ai plus de temps sur le terrain et plus de confiance dans ma capacité à faire les choses que l'équipe et l'entraîneur attendent de moi. »
