Alors que Jac Morgan mène le Pays de Galles dans la première campagne de Steve Tandy, le rugby gallois se retrouve pris entre transition et transformation.
Après des années de dérive, Tandy doit retrouver forme, confiance et équilibre dans les circonstances les plus difficiles contre une rangée d'opposants meurtriers en un peu plus de quinze jours.
Résultats mis à part, Welsh Rugby a besoin de positivité. Pour asseoir des clochards dans la cathédrale sportive qu'est le Stade de la Principauté, il faudra une équipe qui montre des progrès, que tout n'est pas perdu et que, même si la route est longue et sinueuse, elle est navigable.
En Jac Morgan, l’équipe compte un travailleur infatigable doté d’un moteur à l’ancienne et d’un avantage moderne pour diriger depuis l’avant. Pourtant, l’ironie est vive : le capitaine au cœur de la reconstruction n’exercera peut-être pas son métier au sein de l’écosystème du rugby gallois dans un avenir proche. Ses entretiens avec les Saracens ont révélé la réalité selon laquelle le rugby gallois est en train de se reconstruire tout en continuant à envoyer ses meilleurs talents principalement aux clubs de l'autre côté du pont de la Severn.
Voilà donc l'héritage de Tandy : une nation fière, dépourvue de certitudes, encore riche en talents bruts, mais à court de patience et ayant désespérément besoin d'un leadership fort.
Avant qu'un ballon ne soit botté avec colère le 9 novembre à Cardiff, voici quelques points clés de discussion autour du rugby gallois.
Un nouvel entraîneur dans un système fragile
L'arrivée de Tandy a été accueillie avec un optimisme discret et un soulagement prudent.
Après des années de turbulences, l'ancien entraîneur des Ospreys représente la structure, la discipline et une touche d'humilité. Son palmarès avec l'Écosse, qui a construit l'une des unités défensives les plus cohérentes de l'hémisphère nord, suggère que le Pays de Galles retrouvera au moins la forme de son jeu.
Sa première équipe équilibre le sang neuf avec des contusions familières. Louis Rees-Zammit, fraîchement revenu de son détour par le football américain, fait la une des journaux. Rhys Carre, Callum Sheedy et cinq espoirs non plafonnés ajoutent un mélange de puissance et de promesse. Les omissions de Tom Bowen, Ross Moriarty et Tommy Reffell ont peut-être fait sourciller, mais montrent la profondeur des opérateurs de qualité dont dispose Tandy.
Tandy a parlé d'une « nouvelle époque », et le profil de l'équipe le soutient : une moyenne d'âge de 26 ans, ce qui lui permet de disposer d'un effectif suffisamment jeune pour entrer dans un nouveau cycle.
Le carrefour de Jac Morgan
Le transfert potentiel de Morgan aux Saracens en a déstabilisé beaucoup, mais cela ne devrait peut-être pas être le cas. Il a été extrêmement honnête : si les Ospreys sont éliminés, il examinera ses options. Les athlètes professionnels considèrent désormais la géographie comme une opportunité plutôt que comme un obstacle.
L'intérêt des Sarrasins est logique. Morgan est un bourreau de travail doté d'une intelligence à la hauteur de ses efforts. Ses performances l'automne dernier, avec 28 plaqués contre l'Afrique du Sud, 27 contre l'Australie et 11 sur le banc contre les Fidji, ont établi la norme pour son équipe. Malheureusement pour Morgan, son entourage n'a pas pu égaler sa qualité alors que le Pays de Galles a subi trois défaites consécutives.
Pour le Pays de Galles, le perdre serait douloureux sur le front national mais pourrait marquer une étape positive dans son développement au sein d’une équipe des Saracens en route vers le sommet du jeu anglais. S'inscrire dans un peloton international de stars avec des joueurs capables de l'élever est extrêmement logique sur plusieurs fronts.
Pour Welsh Rugby, ce serait le dernier exemple en date selon lequel la notion romantique selon laquelle les meilleurs talents gallois resteraient au Pays de Galles est actuellement réalisable et n'est qu'une chimère. Pour que ce fait auparavant réel redevienne la norme, le Welsh Rugby doit construire des systèmes suffisamment solides pour que jouer pour l’une de ses équipes URC soit le summum en dehors du jeu international.
La renaissance tranquille de la capitale
Au milieu de la tristesse et de la tristesse, il n’est pas nécessaire de chercher bien loin pour trouver un rayon de lumière radieux dans le rugby gallois.
Niché au cœur de la capitale, Cardiff Rugby a été une révélation tout au long du mois d'ouverture de la saison 2025/26 du United Rugby Championship.
Gagner trois de leurs quatre premiers matches, avec deux points bonus perdus contre Munster étant leur seule défaite à ce jour. Jouer un style de rugby irrésistiblement intelligent et passionnant avec Callum Sheedy tirant les ficelles et la sensation adolescente Tom Bowen ajoutant la poussière d'étoiles derrière un pack qui se présente chaque semaine.
Si le rugby gallois veut remonter, ses fondations doivent venir de Cardiff. La configuration de la capitale commence à produire le type de joueurs capables de survivre au niveau Test : intelligents, conditionnés et calmes, Bowen étant l'exemple clé.
Le rappel de Sheedy reflète la montée en puissance des hommes en bleu. Son contrôle au poste d'ouvreur et sa compréhension du tempo sont essentiels au nouveau système.
En ce qui concerne la sensation sur l'aile, Bowen, bien qu'il n'ait pas fait partie de cette équipe, se distingue par son accélération et sa prise de décision, ce qui en fait le prochain sur la liste. S'il parvient à poursuivre son ascension fulgurante, le mal de tête de Tandy ne fera qu'empirer dans le meilleur sens du terme lors des Six Nations.
À quarante-cinq milles à l’ouest, Morgan Morse, 20 ans, apparaît comme un prototype moderne de dernière ligne pour les Dragons. Morse est un opérateur physique, intelligent et motivé qui peut égaler les qualités athlétiques de l'élite du jeu. La même chose peut être dite pour les jeunes compatriotes Alex Mann (Cardiff), MacKenzie Martin (Dragons) et James Fender (Ospreys).
Le retour de Rees-Zammit : un rêve marketing
Si Morgan est le cœur du Welsh Rugby, alors Louis Rees-Zammit (LRZ) fait la une des journaux.
Après 18 mois de flirt avec la NFL qui l'ont vu signer mais ne jamais jouer pour les Chiefs de Kansas City et les Jaguars de Jacksonville, l'ailier de 24 ans est de retour, plus rapide et plus lourd qu'avant.
« Je pense que nous avons un athlète spécial et un état d'esprit spécial », a déclaré Tandy. « Il est définitivement plus rapide et plus grand depuis son retour. Nous devons construire un jeu qui le fasse participer plus souvent. »
Pat Lam, son entraîneur à Bristol, a été plus direct : « C'est énorme pour Zam. Wales, et nous espérons qu'il sera prêt pour l'Argentine. »
Dès ses performances sur le terrain, LRZ est un talent électrique qui vaut à lui seul le prix d'entrée. Capable d'apporter un ballon cassé à la maison depuis n'importe où sur le terrain, il élève instantanément ceux qui l'entourent.
En dehors du terrain, il fait partie des joueurs les plus commercialisables du jeu dans tous les sens du terme. Il s’agit d’un point clé sur lequel Welsh Rugby doit capitaliser, en particulier lorsqu’il cible la prochaine génération de joueurs gallois. Rendre le sport « cool » pour le public de la génération Z et de la génération Alpha sera au premier plan des préoccupations des spécialistes du marketing chargés de vendre le jeu.
Lecture sinistre de 2024
La campagne de novembre de l'année dernière a donné à réfléchir. Le Pays de Galles a perdu lourdement face à l'Australie et à l'Afrique du Sud et a été malmené par les Fidji à des moments clés. Les données racontaient leur propre histoire : beaucoup de balle, peu de mordant.
Au cours de ces tests, le Pays de Galles n'avait en moyenne que 47 % de possession et 42 % de territoire. Ils ont porté fort, souvent plus de 120 fois par match, mais ont réalisé moins de sauts de ligne que leurs trois adversaires.
À l'avant, les coups de pied arrêtés ont vacillé : la mêlée n'a remporté que la moitié de ses engagements contre l'Afrique du Sud, et l'alignement a raté son tir, avec un taux de victoire de 67 % contre l'Australie.
La panne a également été plus lente. Contre les Fidji, le Pays de Galles a produit une balle rapide dans seulement 42 % de ses rucks ; contre l’Afrique du Sud, ils ont atteint 71 %. Lorsque le ballon est arrivé, l’attaque a été brutale. Sur leurs sept participations aux 22 contre les Wallabies, ils n’ont réalisé que deux essais.
Défensivement, l'effort n'était pas le problème. Morgan et James Botham étaient en tête du classement des plaquages semaine après semaine, mais le Pays de Galles a quand même concédé sept essais aux Boks, huit à des Wallabies à 14 et est tombé d'une manière ou d'une autre face aux Fidji à 14, après avoir mené 14 à 3 au début du match.
Ce sont des défauts réparables et c’est précisément le genre de problèmes dans lesquels Tandy se spécialise dans la résolution, nous amenant là où le Pays de Galles peut remporter des victoires rapides indispensables.
Les premiers gains de Tandy proviendront de la simplification. Le Pays de Galles a besoin de rythme, pas de révolution.
La première solution est la pièce arrêtée. Dewi Lake, Gareth Thomas et Rhys Carre lui donnent le muscle nécessaire pour stabiliser la mêlée, et le retour d'Adam Beard devrait consolider l'alignement.
La seconde est le tempo du ruck. Sous Tandy, l’Écosse a construit son attaque sur la vitesse de la balle. Reproduire cela permettra à des joueurs comme Sheedy et Ben Thomas de contrôler le tempo plutôt que de le poursuivre.
Le troisième est l’alignement défensif. Attendez-vous au système Tandy, une ligne connectée qui attaque autant qu'elle défend, étouffant l'espace et forçant les erreurs plutôt que de les attendre.
Rien de tout cela n’est glamour. Mais c’est là le point. Le Pays de Galles ne peut pas simplement changer tous les systèmes en une seule campagne, mais il peut intégrer des habitudes clés qui résistent à la pression.
Objectifs de novembre
Le calendrier n'offre aucune gentillesse : Argentine, Japon, Nouvelle-Zélande et Afrique du Sud en semaines consécutives.
Tandy ne promet pas de miracles. Deux victoires sur quatre seraient réalistes et significatives. L'Argentine est le véritable test, une équipe parmi les huit premières avec cohésion et mordant. Battez-les et le bruit s'apaise. Le Japon, après la victoire du Pays de Galles à Kobe l'été dernier, devrait être l'occasion d'affiner la forme et l'exécution tout en offrant un indicateur pertinent des premiers travaux de Tandy.
Les All Blacks et les Springboks restent hors de portée pour le moment, compte tenu du jeu de puissance des deux équipes et du mauvais bilan historique du Welsh Rugby contre les deux équipes, mais là n'est pas la question. Ce qui compte, c'est de rester dans ces matchs : défendre avec structure, sortir avec précision et montrer que le Pays de Galles peut vivre avec l'intensité physique pendant 80 minutes.
S’ils font cela, le score devient secondaire par rapport au message que Tandy et son équipe visent à envoyer au public gallois du rugby.
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