La prochaine étape de notre série d’aperçus de poules de la Coupe du Monde de Rugby 2023 est la Poule B, qui a été affectueusement surnommée « La Piscine de la Mort ».
Accueillant trois des cinq équipes les mieux classées au monde, il n’y a jamais eu autant d’enjeux dans une série de matches de poule dans l’histoire du tournoi.
Entamant le premier tour en beauté, l’Afrique du Sud, championne du monde en titre, affrontera une équipe écossaise brûlante au Stade Vélodrome de Marseille.
Ce match définira surtout la composition de la poule avant les affrontements des deux équipes contre l’Irlande, numéro un mondial, lors des troisième et quatrième tours.
Pour le perdant de ce match, une victoire contre l’Irlande ne sera pas négociable, tandis que pour le vainqueur, ce sera un peu de répit.
En plus des trois grands de cette poule, il y a le joker du groupe de Tonga, la puissance du Pacifique Sud. Remplis de qualité, avec notamment une pincée d’anciens All Blacks et Wallabies, les hommes en rouge laisseront leur empreinte sur cette poule.
Physiquement, il y a peu d’équipes plus difficiles à satisfaire dans le jeu que les Tongiens, qui auront envie de provoquer une ou deux surprises en route vers ce qui serait une apparition historique en quart de finale.
Enfin, le groupe sera complété par la Roumanie, qualifiée pour l’Europe, qui tentera de créer quelques souvenirs pour un pays qui a vu le sport reculer ces dernières saisons. Apporter de la joie à ses supporters sera l’objectif numéro un de cette équipe, qui a une occasion unique de donner au rugby roumain le coup de pouce dont il a désespérément besoin.
Irlande
L’équipe numéro un mondiale est entrée dans le tournoi forte d’une série historique de treize victoires consécutives. Surtout, cette série comprend des victoires sur tous les concurrents majeurs qu’ils affronteront lors du tournoi, y compris des victoires consécutives à l’extérieur contre l’ancienne équipe boogey des All Blacks, ainsi qu’un titre du Grand Chelem des Six Nations. En termes simples, l’Irlande est sans doute l’équipe de World Rugby la plus difficile à préparer, compte tenu de sa capacité à passer d’un style de jeu à un autre à tout moment. Contrairement aux cycles précédents de la Coupe du Monde, l’Irlande n’aborde pas ce tournoi sur une trajectoire descendante mais plutôt sur une trajectoire où son jeu se développe continuellement. Mais par-dessus tout, c’est leur confiance en eux inébranlable que leur a inculquée l’entraîneur-chef talismanique Andy Farrell et le capitaine emblématique Johnny Sexton. Alors que leur passé mouvementé avec le tournoi semble important, cette équipe a fait part ouvertement de son intention de dévaster tout le monde avant elle et de relever le défi qui a déconcerté toutes les équipes irlandaises avant elle. Affirmer ouvertement cette ambition aurait été proche de commettre une trahison au cours des cycles précédents et aurait amené les types de médias à rédiger de longs articles de réflexion sur l’arrogance irlandaise. Pourtant, étant donné qu’ils ont répondu à toutes les questions qui leur ont été posées sous Farrell, qui parierait contre eux ? Tenez compte de la configuration de leur poule, qui commence par les deux matches « plus faciles » contre la Roumanie et les Tonga avant que leur tournoi ne démarre sérieusement contre l’Afrique du Sud et l’Écosse. Et on a l’image d’une série qui s’inscrit bien dans ce qui sera un match à élimination directe titanesque contre la France ou la Nouvelle-Zélande.
Afrique du Sud
Les champions du monde en titre semblent une fois de plus prétendants au titre alors qu’ils entrent dans le tournoi sur un nuage, après avoir infligé de lourdes défaites au Pays de Galles et à la Nouvelle-Zélande. Bien que beaucoup se seraient attendus au résultat gallois compte tenu de la trajectoire des deux équipes face à leurs plus grands rivaux, les All Blacks, une défaite record était quelque chose que peu de gens voyaient venir. En dehors peut-être de la victoire de l’Irlande en 2022, jamais une équipe n’a donné aux All Blacks un aspect aussi ordinaire. Devant une salle comble de 82 000 spectateurs au stade de Twickenham à Londres, les Springboks ont entraîné leurs rivaux kiwis dans des eaux profondes d’où il n’y avait aucune échappatoire. Mise en place d’un nouveau banc de remplacement révolutionnaire composé de sept attaquants. Reprenant là où leurs titulaires s’étaient arrêtés, les renforts de Bok ont malmené les All Blacks au point de contact, qui, en dehors d’un moment d’éclat du demi de mêlée remplaçant Cam Roigard, seraient restés sans but. Néanmoins, une raclée 35 à 7 contre l’un de leurs principaux concurrents pour la Coupe du Monde a eu un double effet. Premièrement, le regain de confiance qu’ils apporteront au tournoi pourrait s’avérer inestimable. D’un autre côté, les dégâts psychologiques qu’il a infligés à ses rivaux, à savoir les All Blacks, persisteront. Par-dessus tout, ce pack de Springboks, en dehors peut-être du demi d’ouverture, a plus de force en profondeur que toute autre équipe du tournoi. Possédant au moins trois options de haute qualité à chaque position du parc, cette équipe de Bok est conçue pour la nature attritionnelle d’une Coupe du monde.
Écosse
En termes simples, c’est la meilleure équipe écossaise de l’ère professionnelle. Débordant de qualité, en particulier au niveau de la ligne arrière, l’équipe de Gregor Townsend entre dans le tournoi en tant que première équipe écossaise depuis les années 1990 avec une chance réaliste de mettre sur pied une série de barrages en profondeur. Pourtant, malgré toute cette positivité, les Dieux du Rugby n’ont pas été tendres avec les Hommes du Nord alors qu’ils entrent dans la Poule B en tant que troisième meilleure équipe du groupe par consensus. Si le tirage au sort avait été plus favorable à l’Écosse, elle aurait presque certainement été favorite dans la poule C ou D. Cependant, ce n’est pas ainsi que le biscuit s’est effondré, et maintenant la pression est forte pour que les Écossais contrarient deux équipes qui ont historiquement eu leur numéro. Lors de leurs dix derniers face-à-face contre l’Irlande et l’Afrique du Sud, les Écossais n’ont remporté qu’une seule fois chacun. Après avoir battu l’Irlande pour la dernière fois en 2017, le bilan de l’Écosse face à ses rivaux transmanche est pour le moins peu inspirant. Contre les Springboks, c’est encore plus difficile à lire pour les supporters écossais puisque leur équipe n’a pas battu les Sud-Africains depuis 2010. Pourtant, malgré ce qui ressemble à un roman d’horreur écrit par Edgar Allan Poe, il reste la conviction que cette équipe écossaise peut bouleverser le panier des pommes en France. Bien sûr, ce ne sera pas facile, pas plus que leur affrontement avec une équipe tongienne immensément physique. Mais si tous les discours venant à la fois de l’intérieur du camp et de leurs fans doivent devenir une réalité, il est maintenant temps d’y parvenir. Tirer les ficelles sera une fois de plus le demi d’ouverture talismanique Finn Russell, qui, à 30 ans, atteint son apogée en tant que meneur de jeu. Joueur de flûte du rugby écossais depuis si longtemps, Russell a fait preuve d’une maturité dans son jeu au cours des dix-huit derniers mois qui offre à ses coéquipiers la stabilité indispensable pour accompagner ses moments de magie.
Tonga
Qualifier les Tonga de bouleversement potentiel imminent ne rend pas justice aux insulaires du Pacifique Sud. Les hommes en rouge, même s’ils n’ont probablement pas la profondeur nécessaire pour remporter tout le tournoi, constituent une équipe de qualité capable de se diriger vers les huitièmes de finale. Pour que ce rêve devienne réalité, les Tonga devront battre au moins deux des « trois grands ». Bien que cela soit certainement possible, c’est une grande demande ; cependant, renverser l’un de ces trois est une possibilité très réelle. En premier lieu se trouve l’Irlande, qui sera confrontée à un équilibre délicat dans la gestion de son équipe avant deux affrontements titanesques contre les Springboks et l’Écosse. Les Tongiens pourraient-ils attraper l’équipe la mieux classée au monde et créer la surprise ? C’est possible, et ils seront très encouragés par leurs voisins du Pacifique, les Samoa, qui ont poussé une Irlande, quoique de deuxième corde, au bord à Bayonne lors des préparatifs pour la Coupe du monde. En réalité, on a le sentiment que le « bouleversement » le plus probable surviendra une semaine plus tard contre l’Écosse, qui, comme l’Irlande, cherchera à gérer ses joueurs après ce qui sera une rencontre meurtrière contre les Boks et avant ce qui pourrait être un affrontement crucial avec les Irlandais. Parmi les trois grands, celui qui, à l’heure actuelle, semble intouchable, sont les Springboks, qui ont une équipe tout simplement gargantuesque, capable d’écraser toute opposition au bulldozer. Même si une surprise contre les Boks serait magnifique, on a le sentiment que les Tongiens ciblent les deux équipes des Six Nations. S’ils remportent un ou deux de ces matches, leur affrontement du tour final contre la Roumanie sera l’occasion de réaliser un gros score tout en faisant tourner leur équipe. Comme cette chronique l’aura clairement montré, les Tonga sont le rêve de tout parieur, capables de créer une surprise majeure, mais en réalité, les chances sont contre eux.
Roumanie
Sans conteste l’équipe la plus faible de ce groupe, les Roumains ont une longue histoire avec la Coupe du Monde mais, pour l’instant, n’ont jamais dépassé les phases de poules. Sur ses huit participations précédentes, la Roumanie a remporté un match de poule à six reprises, avec également deux campagnes sans victoire à son actif. Après avoir été disqualifiée pour avoir aligné un joueur illisible lors du processus de qualification pour le tournoi 2019, leur retour intervient alors que l’Espagne a été disqualifiée des qualifications pour avoir également aligné des joueurs inéligibles. En bref, les Roumains sont de manière réaliste de la chair à canon pour quatre équipes fortes, et leur objectif principal sera de pousser leurs adversaires et de marquer des essais. Malheureusement, il n’en faut pas beaucoup pour imaginer le pire des cas, dans lequel l’une des grandes équipes leur battrait un score record.
Prédiction
Cette poule est une course à trois chevaux, et sans aucun doute la plus compétitive du groupe et, en tant que telle, est la plus susceptible de voir une équipe en tête du groupe sans un taux de victoire de 100 %.
Actuellement, les chances des favoris sont les Springboks, dont le pedigree dans le tournoi est sans égal, avec trois titres à leur actif. Cependant, l’Irlande a montré ces dernières années une capacité comme peu d’autres à rivaliser avec le physique des Springboks.
Possédant six victoires sur ses dix derniers face-à-face avec les Boks, dont une victoire en république, l’Irlande n’aura pas peur des Boks.
L’Écosse, comme évoqué ci-dessus, donne le sentiment d’une équipe au bord de la grandeur mais, en réalité, n’a pas encore montré sa capacité à gérer les puissants packs d’Irlande et d’Afrique du Sud.
Les Tonga pourraient jeter le groupe dans le désarroi, mais il faudrait un effort gargantuesque pour y parvenir, tandis que la Roumanie aura cinq points faciles pour chaque équipe du groupe.
Compte tenu de sa régularité au cours des deux dernières années et d’une équipe généralement en bonne santé, l’Irlande sera en tête de ce groupe, quoique de peu devant les Springboks. Cela signifiera que l’Écosse perdra ses deux gros matches et quittera un tournoi dans lequel elle aurait pu faire tant de choses tôt.
En fin de compte, la poule B se démarquera comme suit :
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Irlande
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Afrique du Sud
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Écosse
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Tonga
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Roumanie