Comment jouer au Japon a aidé Pieter-Steph du Toit à devenir un héros de la Coupe du monde

Le flanker des Springboks a été le meilleur joueur sur le terrain lors de la victoire finale contre la Nouvelle-Zélande en octobre.

Pieter-Steph du Toit, double vainqueur de la Coupe du monde, estime que son passage au Japon a fait de lui un joueur plus complet.

Du Toit était l’un des joueurs sud-africains les plus influents lors de la récente Coupe du monde en France. Le flanc aveugle des Springboks a réalisé 28 plaqués contre la Nouvelle-Zélande en finale et a été nommé joueur du match.

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Cette performance a couronné un incroyable retour de du Toit, qui a failli perdre une jambe à la suite d’une blessure anormale en 2020. La décision de déménager au Japon en 2021 a joué un rôle clé dans sa bataille pour retrouver la forme.

Bien qu’il soit largement admis que des tournois tels que la Champions Cup – et même des ligues nationales comme la Premiership, le Top 14 et le United Rugby Championship – sont plus proches du Test rugby, les preuves suggèrent que du Toit et un groupe de Boks ont bénéficié d’un passage dans La Ligue 1 japonaise.

Plus de la moitié des 35 joueurs qui ont remporté la Coupe du monde 2023 sont basés à l’étranger. Huit de ces joueurs exercent leur métier de club au Japon, à savoir du Toit (Toyota Verblitz) Damian de Allende (Panasonic Wild Knights), Faf de Klerk et Jesse Kriel (Canon Eagles), Cheslin Kolbe (Suntory Sungoliath), Malcolm Marx ( Kubota Spears), Franco Mostert (Honda Heat) et Kwagga Smith (Shizuoka Blue Revs).

Lood de Jager (Wild Knights) a été exclu de l’équipe des Boks pour la Coupe du monde 2023 à la onzième heure en raison d’une maladie à la poitrine.

Kolbe est le dernier joueur sud-africain de haut niveau à s’installer au Japon et a récemment marqué son arrivée avec une série de selfies avec son coéquipier de Suntory Sungoliath, Sam Cane, expulsé lors de la finale de la RWC à Paris en octobre.

Le capitaine des All Blacks a suggéré que le succès des Boks en Coupe du Monde obligerait la Nouvelle-Zélande à reconsidérer sa politique de sélection à l’étranger. Le fait que neuf joueurs du Bok soient basés au Japon met en évidence la qualité de la ligue.

« Beaucoup de Springboks ont montré leur capacité à jouer en League One, à revenir assez rapidement au rugby international et à continuer à jouer de leur mieux », a déclaré Cane lors d’une récente conférence de presse à Tokyo.

« Si nous jouons bien ici et revenons [to play for the All Blacks] nous pouvons montrer que nous avons amélioré nos jeux. Si nous pouvons faire cela, alors peut-être que la conversation pourra avoir lieu au New Zealand Rugby.

Du Toit, qui est rejoint chez Toyota Verblits par le duo All Black Aaron Smith et Beauden Barrett, a profité d’un peu de temps libre après la campagne de Coupe du Monde des Boks et se trouvait dans la ferme familiale à Riebeek Kasteel – à environ une heure de route du Cap – lorsque Monde de rugby l’a contacté pour un entretien approfondi.

Les du Toits sont depuis retournés dans leur deuxième chez-soi à Nagoya. Le Bok No 7 a tourné son attention vers la prochaine saison de League One.

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« Le football au Japon continue de croître, avec de plus en plus de joueurs et d’entraîneurs de haut niveau rejoignant la ligue chaque année », a-t-il déclaré.

« Le style du rugby est différent. Ce que vous perdez en termes de gros coups, vous le gagnez en termes de vitesse. Ma forme physique est passée à un niveau supérieur depuis que je suis ici. Il y a l’avantage supplémentaire de réduire le temps de trajet, ce qui profite aux hommes qui souhaitent se rapprocher de leur famille. Bref, il y a moins de stress.

Plusieurs autres Sud-Africains ont fait ce constat ces dernières années. De Jager a joué pour les Cheetahs et les Bulls avant de rejoindre les Sale Sharks. Depuis qu’il a rejoint Panasonic Wild Knights en 2022, le géant a bénéficié de davantage d’opportunités pour améliorer sa condition physique, se remettre de blessures à long terme et passer du temps de qualité avec sa jeune famille.

Kriel est un autre qui a souligné la différence entre la ligue japonaise et les compétitions d’Afrique du Sud et d’Europe. Alors que les joueurs des tournois européens sont soumis à une charge de travail plus importante et parcourent de grandes distances au cours d’une saison de 10 mois, Kriel et le contingent basé au Japon jouent moins de matchs et s’affrontent dans une zone géographique plus petite.

Les équipes de De Jager et Kriel se sont rencontrées en demi-finale la saison dernière. Kubota Spears de Marx a battu les Wild Knights en finale et a remporté le titre. Smith a été nommé joueur de la saison, tandis que De Klerk, Du Toit et Marx ont également été inclus dans l’équipe de la saison.

Toyota Verblitz a terminé à la sixième place. Du Toit, qui a débuté au numéro 8 pendant une grande partie de la campagne et a eu l’opportunité de diriger l’équipe, est déterminé à aller plus loin dans son équipe dans les mois à venir.

« Nous avons eu un peu de mal la saison dernière et avons commis quelques erreurs, mais j’ai senti que nous commencions à nous figer à la fin de la phase de championnat.

« J’ai apprécié mon passage au numéro 8 – je jouerais là-bas pour les Boks s’ils avaient besoin de moi ou s’il y avait des blessures, mais je réalise combien de grands joueurs sont en compétition pour ce poste en Afrique du Sud et à l’étranger. »

La saison 2023-24 de League One débutera le 9 décembre.

Découvrez la prochaine édition de Rugby World pour notre entretien approfondi avec Pieter-Steph du Toit, double vainqueur de la Coupe du Monde.

Ryan

Ryan

Ryan, rédacteur chez Superrugbynews, allie expertise du rugby professionnel et talent journalistique pour livrer des analyses pointues et actualités captivantes du rugby.