Une fois les phases de poules de l’Investec Champions Cup 2023/24 terminées et dépoussiérées, la compétition de premier ordre du rugby interclubs n’a pas déçu.
Qu’il s’agisse de nouveaux venus bousculant l’ancienne garde, de champions de retour en forme ou de nouvelles stars s’annonçant au monde, les phases de poules avaient tout pour plaire.
Prenant désormais une pause pour la fenêtre internationale, le tournoi reviendra pour les phases à élimination directe le premier week-end d’avril. Avant son retour, voici un aperçu de la situation des équipes avant les huitièmes de finale.
1.Toulouse
Les quintuples champions ont utilisé le régulateur de vitesse pour la majorité des phases de poule et ont assuré la première place avant les huitièmes de finale avec quatre victoires en points bonus. Le plus gros obstacle qui se dresse sur leur chemin est de savoir comment ils vont gérer la perte du meilleur joueur du jeu, Antoine Dupont, qui a quitté l’équipe pour rejoindre le programme français de rugby à sept.
2. Leinster
Cherchant à rejoindre Toulouse en ajoutant une cinquième étoile à leur maillot, les Dublinois ont démarré la compétition en beauté en éliminant l’équipe qui les a battus lors des deux dernières finales et d’une demi-finale avant celle à La Rochelle. Ce résultat a été suivi de trois points bonus pour assurer la deuxième place avant les huitièmes de finale. Clairement se délectant du système défensif du nouvel entraîneur Jacques Nienaber, Leinster semble avoir un acier en lui qui manquait peut-être les saisons précédentes.
3. Bordeaux-Bègles
L’équipe surprise des phases de poules, l’équipe qui possède à peu près l’intégralité de la ligne arrière française, est arrivée juste avant d’être invaincue en phase de poules alors qu’une équipe fortement tournée a terminé à six points des Vodacom Bulls. Capable de détruire les défenses à longue distance, Bordeaux est la définition même du rugby total et a de réelles chances de décrocher son tout premier titre en Coupe des Champions cette saison.
4. La Rochelle
Nous sommes convaincus qu’aucune autre équipe ne voulait entendre parler des champions en titre consécutifs qui ont battu les Leicester Tigers et les Sale Sharks lors des troisième et quatrième tours pour s’assurer une place dans les seize derniers. Débutant la saison sur une note lente avec des défaites consécutives, l’équipe de Ronan O’Gara a montré ses qualités pour rebondir. Maintenant en train de bien mijoter, c’est l’équipe que personne ne veut affronter en huitièmes de finale.
5. Saints de Northampton
Autre surprise, les leaders de la Gallagher Premiership ont montré leur courage en battant Munster à Thomond Park malgré un carton rouge. Cette victoire a cimenté l’idée selon laquelle les Saints constituent la meilleure chance pour l’Angleterre de remporter le titre cette année lors de la finale à Londres. En tête, le vétéran Courtney Lawes, qui continue de boire à la fontaine de jouvence, tandis que le talent émergent de l’ouvreur Finn Smith semble avoir un potentiel de classe mondiale. Sous-estimez les saints à vos risques et périls.
6. Rugby de bain
Une autre équipe impressionnante de Premiership, Bath, est une bête différente en 2024, avec Finn Russell tirant les ficelles à l’ouverture. S’il ne fait aucun doute que l’ajout de Russell est le facteur clé, l’émergence d’Ollie Lawrence, Alfie Barbeary, Joe Cokanasiga, Will Muir et de plusieurs autres jeunes talents signifie que Bath a remporté l’un des XV de départ les plus talentueux de la compétition. L’entraîneur-chef Johan van Graan sait ce qu’il faut pour aller en profondeur dans les séries éliminatoires, pour l’avoir fait avec le Munster.
7. DHL Stormers
Une perspective intéressante ayant obtenu une revanche au Cap contre La Rochelle qu’ils ont battu dans les dernières secondes de leur affrontement en poule au deuxième tour. Les anciens champions de l’URC comptent dans leur équipe plusieurs vainqueurs de la Coupe du monde Springbok, mais manquent peut-être de suffisamment de qualité parmi les attaquants pour aller vraiment jusqu’au bout. Quoi qu’il en soit, leur choc contre La Rochelle est certainement la sélection des 8es de finale.
8. Taureaux Vodacom
Comme leurs compatriotes au-dessus d’eux, les Bulls ont organisé une revanche en poule contre l’opposition française en accueillant Lyon au Loftus Versfeld. Le simple fait d’être éliminé par Bordeaux au quatrième tour a montré la principale faiblesse des Bulls, qui est leur défense, mais a également souligné à quel point ils sont mortels en attaque. Après avoir échoué face à une équipe fortement tournée contre Lyon lors de leur première rencontre, l’équipe de Jake White sera très confiante pour en récupérer un, et à partir de là, le monde est à eux.
9. Chefs d’Exeter
En retard vers la fin des phases de poules, les Chiefs ont peut-être la chance d’être deuxième tête de série, après avoir vu leur affrontement avec les Glasgow Warriors se terminer dans des circonstances inhabituelles. Une élimination à la dernière place de Bayonne n’était peut-être pas trop inattendue, étant donné qu’ils étaient bloqués à la deuxième place après la défaite du Munster contre Northampton la veille. Il ne fait aucun doute que les Chiefs se reconstruisent de manière impressionnante, mais leurs trois victoires sont survenues dans des circonstances inhabituellement tardives, ce qui témoigne de leur attitude inflexible, mais aussi d’un rappel que si le rebond cesse de se poursuivre, les résultats le seront aussi.
10. Arlequins
Très impressionnants pour trois de leurs quatre victoires, les Harlequins ont été l’une des équipes offensives les plus relevées de la compétition cette saison. Cependant, leur non-présentation totale à domicile contre Toulouse a rappelé qu’ils sont toujours un cran en dessous des meilleures équipes de la compétition. Vaincre trois adversaires mal en point en Ulster, Racing et Cardiff a quelque peu gonflé les attentes à l’égard de cette équipe, qui semble légère dans le peloton d’attaquants.
11. Munster Rugby
Actuellement, l’équipe la plus touchée par les blessures de la compétition, les champions de l’URC ont pris l’eau toute la saison. Une victoire impressionnante contre Toulon au troisième tour est prise en sandwich entre deux défaites lors de matches qu’ils auraient dû clôturer contre Exeter et Northampton, tandis que leur nul au premier tour contre Bayonne est indéfendable. Munster a l’habitude de prendre la route lors des huitièmes de finale et cherchera à revenir sur les impressionnants Saints lors des seizièmes de finale. S’ils remettent le dos de certains joueurs en forme et en bonne santé, alors la capacité de provoquer la surprise est là.
12. Guerriers de Glasgow
L’équipe écossaise a rebondi après sa défaite cuisante à Exeter avec une performance puissante contre Toulon pour s’assurer une place en huitièmes de finale. En dehors de leur défaite au premier tour contre les Saints, les Warriors ont semblé vifs et auront envie de tenter leur chance contre les Harlequins en huitièmes de finale, sur lesquels ils sentiront qu’ils peuvent physiquement prendre le dessus.
13. Lyon
Apparemment plus concentré sur sa mauvaise forme en Top 14, il sera intéressant de voir quelle équipe Lyon enverra à Pretoria pour les huitièmes de finale. En réalité, se battre sur deux fronts semble avoir été un pas de trop pour Lyon cette saison, mais n’importe quel jour, ils ont la qualité pour créer la surprise.
14. Tigres de Leicester
Équipe difficile à évaluer, les Tigres, comme les Harlequins, se sont montrés assez loin du rythme lorsqu’ils ont affronté l’un des favoris du tournoi, Leinster et La Rochelle. Ouvrant par une victoire serrée contre une équipe de deuxième rang des Stormers avant de remporter une victoire serrée contre le Stade Français, les Tigres ont assuré leur place en huitièmes de finale. Se rendre à Dublin pour un match revanche avec Leinster est un véritable test acide pour l’équipe de Dan Mckellar, mais celui qu’ils auraient probablement préféré éviter.
15. Sarrasins
Les triples champions sont une autre équipe fermement en transition, mais leur capitulation totale face à Bordeaux devrait sonner l’alarme. Dominés physiquement dès le départ, les champions de Premiership ne ressemblaient à aucune itération des célèbres maillots noirs que nous ayons jamais vus. Pour leur défense, ils ont réussi à se ressaisir dès le quatrième tour et ont confortablement mis Lyon à l’écart. Le seul domaine clé qui semble appelé à leur chute est la défense, puisqu’ils ont concédé la somme énorme de 142 points en quatre matches, pour une moyenne de 35 par match. Cette statistique contraste fortement avec leur défense précipitée précédemment redoutée qui a assuré leurs trois titres.
16. Courses 92
Peut-être l’équipe la plus décevante de la compétition, l’équipe étoilée a semblé sans gouvernail cette saison. Même avec Siya Kolisi offrant un leadership clé, l’équipe de Stuart Lancaster semble manquer d’un véritable général meneur de jeu. Cela rend donc leur poursuite d’Owen Farrell d’autant plus compréhensible avant la saison prochaine. Le seul facteur positif est qu’ils affronteront une opposition familière en huitièmes de finale lorsqu’ils affronteront Toulouse.
17. Vente de requins
Les finalistes perdants de la Premiership de l’année dernière ont commencé leur campagne brillamment avec une victoire dominante sur le Stade Français avant de perdre leurs trois prochaines rencontres pour les voir abandonner la course et revenir dans l’EPCR Challenge Cup. En fin de compte, c’est la rotation de leur équipe qui a coûté aux Sharks une place à élimination directe, car ils ont eu l’occasion de battre à la fois le Leinster et les Stormers sur la route, mais ont plutôt choisi de se concentrer sur les matches à domicile.
18. Ulster Rugby
Brutalement décevant, l’Ulster a été fermement deuxième lors de trois de ses quatre matches, avec sa seule victoire contre le Racing 92. Aucune équipe de la compétition ne peut fluctuer dans ses niveaux de performance comme les hommes de Belfast, qui, lorsqu’ils sont en forme, sont bons. assez pour battre n’importe quelle équipe de la compétition.
19.Bayonne
Bayonne, nouveau venu dans le tournoi, s’est bien acquitté de sa défaite contre Northampton. Terminer par une victoire dominante sur Exeter était une belle récompense pour avoir poussé Munster et Glasgow dans leurs retranchements. Leur objectif sera désormais de progresser dans le Top 14 afin d’assurer leur qualification pour la compétition de la saison prochaine.
20. Toulon
Les triples champions n’ont pas réussi à tirer un coup cette saison alors qu’ils se sont fermement ancrés au fond de la troisième poule. Malgré plusieurs joueurs de classe mondiale, Toulon a manqué de cohésion et a fini par craquer sous la pression.
21. Stade Français
Une autre équipe qui a tant promis mais qui n’a finalement pas tenu ses promesses. Ce qui frappe dans la campagne parisienne, c’est son manque de compétitivité, alors qu’ils font partie des meilleures équipes du Top 14 de leur année.
22. Connacht
Toujours confronté à cela du point de vue des ressources, Connacht sera déçu d’avoir été contraint de faire tourner son équipe avant le troisième tour contre Lyon. En fin de compte, cette défaite dans un match très gagnable a mis fin à leur campagne en battant Bristol au quatrième tour.
23. Ours de Bristol
Une autre équipe avec beaucoup de puissance de feu mais une incapacité à enchaîner des performances cohérentes. L’équipe de Pat Lam est composée d’excellents artistes, mais en réalité, ils n’auraient jamais été des prétendants.
24. Cardiff Rugby
La troisième des équipes sans victoire, Cardiff, a connu ses moments, mais les défis auxquels est confronté le rugby au Pays de Galles ont été mis à nu aux yeux de tous, car ils ont été déchiquetés à chaque tour, à l’exception de leur bataille serrée contre Bath, mais même alors, ils ont concédé 39 points. .
