La nouvelle année est à nos portes et la campagne 2025-26 du United Rugby Championship est au cœur de la compétition.
La conclusion des prochains matchs du week-end du Nouvel An marquera la moitié de la saison, avec toutes les équipes de la ligue visant des places en séries éliminatoires, des places de premier ordre en Europe et/ou le droit de se vanter dans les compétitions régionales de bouclier.
Il reste beaucoup à jouer et, alors que nous évaluons l'année écoulée avant la mi-parcours de l'URC, certains points à retenir fournissent des indications majeures sur la façon dont se déroulera le reste de la saison.
Voici notre liste de cinq prédictions audacieuses à surveiller au cours de la seconde moitié de la saison du United Rugby Championship.
Une seule équipe sud-africaine participe aux séries éliminatoires
Les Stormers ont été la classe de l'URC jusqu'à présent, menant la compétition le soir du Nouvel An avec le seul record d'invincibilité de la ligue et une solide configuration générale. Le reste du contingent sud-africain de l'URC s'est toutefois montré largement décevant. Les Lions (huitième place, 17 points), les Bulls (10e place, 15 points) et les Sharks (13e place, 12 points) n'ont pas fait leur part par rapport à la saison dernière, lorsque trois équipes sud-africaines ont atteint les quarts de finale des séries éliminatoires et deux actuellement à l'extérieur, les Bulls et les Sharks, se sont affrontés en demi-finale. Ces deux équipes, en fait, ont terminé respectivement deuxième et troisième du classement URC il y a une saison, et aucune des deux n'a de bilan de victoires au début de la nouvelle année de cette campagne. La forme doit s'améliorer pour les trois équipes non-Stormers afin que l'Afrique du Sud ait ses meilleures chances d'avoir au moins un finaliste pour la cinquième saison consécutive, mais avec quelques derbies sud-africains à indice d'octane élevé au programme dans la seconde moitié de la campagne, attendez-vous à des bouleversements tout au long du tableau qui pourraient être bénéfiques (ou préjudiciables) aux espoirs des Lions, des Bulls et des Sharks en séries éliminatoires.
Leinster reviendra dans le top quatre
La sixième place est une place rare pour Leinster, quadruple vainqueur de la Coupe des Champions d'Europe de Rugby et champion en titre de l'URC, car l'un des clubs de rugby les plus titrés au monde avait du travail à faire après le premier mois de la saison. Mais si vous êtes un partisan du Leinster, ne vous inquiétez pas ; tout ira probablement bien. La campagne URC de Leinster a connu un début cauchemardesque, perdant trois de ses quatre premiers matches (y compris son premier derby interprofessionnel de la saison contre son rival détesté Munster lors de la quatrième journée), et les hommes de Leo Cullen ont depuis lors rattrapé leur retard alors qu'ils entamaient la nouvelle année en dehors des places pour les quarts de finale des séries éliminatoires à domicile. Cependant, au fur et à mesure que la saison avance, le Leinster commence à se réchauffer et entre en 2026 après avoir remporté six matches d'affilée dans toutes les compétitions – notamment en se vengeant du Munster dans un thriller de 13-8 à faible score à Thomond Park ce week-end. Seulement sept points séparent Leinster des Stormers en tête du classement et il jouera ses trois prochains matches (Connacht deux fois, Édimbourg) contre des équipes toutes situées dans la moitié inférieure du classement, donnant au Leinster une opportunité majeure de gravir le classement et de revenir à un endroit familier – un défi pour le titre URC.
Benetton remportera le bouclier écossais x italien
Parfois, il vaut mieux avoir de la chance que du bien. Et lorsqu’il s’agit de la course Regional Shield, Benetton a pris cette identité et a couru avec elle. Malgré le pire différentiel de points (moins-35), le moins d'essais marqués (trois) et le plus grand nombre d'essais concédés (11) de toutes les équipes du classement Scottish x Italian Shield, Benetton est actuellement en tête du classement avec huit points grâce à une paire de victoires serrées contre l'équipe écossaise des Glasgow Warriors et son rival italien Zebre Parma. Il est fait pour une course de bouclier inhabituelle, et bien que l'avance de Benetton ne soit peut-être que temporaire car il détient un match en main sur les Warriors et Zebre, il a obtenu l'aide du reste du contingent du bouclier alors qu'Édimbourg – qui a battu Benetton 43-0 lors de la semaine 4 – n'a pas encore gagné un autre match en jeu de bouclier, ce qui rend la course grande ouverte. Depuis que les boucliers ont commencé après la restructuration de l'URC avant la saison 2022-23, aucune équipe italienne n'a jamais remporté le bouclier écossais x italien, mais dans une saison URC pleine de quelques détours, nous allons prendre des risques et prédire que Benetton tiendra dans la seconde moitié de la saison pour remporter seulement son deuxième trophée en dehors de l'Italie, après sa victoire choc en Pro14 Rainbow Cup en 2021.
Cardiff fera la finale
Ce n’est un secret pour personne : l’année a été chaotique dans le rugby gallois. Entre l'annonce de la Welsh Rugby Union plus tôt dans l'année selon laquelle elle réduirait à terme le nombre d'équipes URC du pays de quatre à trois et une séquence douteuse de 18 défaites consécutives contre des équipes de niveau 1 de l'équipe nationale, les fans de rugby au Pays de Galles ont cruellement besoin d'un remontant. Cardiff a également ressenti la douleur, puisque le club est entré sous administration en avril et a dû être racheté par la WRU pour éviter de cesser complètement d'exister, mais le club mène la charge du rugby gallois en ce moment cette saison de l'URC à la troisième place avec 30 points. Ainsi, dans une région passionnée de rugby et qui a cruellement besoin d'un peu d'optimisme, nous donnerons à Cardiff un point positif tant attendu. Bien qu'une défaite en derby contre les Scarlets, derniers juste avant Noël, ait piqué, Cardiff compte encore six victoires à son actif et n'est qu'à deux points du classement des Stormers, premiers, ce qui le place dans une position privilégiée pour faire un bond en seconde période. Leinster, l'Ulster et un affrontement au tour final avec les Stormers sont encore à venir, mais si une équipe décousue de Cardiff peut performer solidement et obtenir une position élevée en séries éliminatoires, faites attention au moment des huitièmes de finale.
Les Stormers deviendront invincibles
Depuis la réorganisation de l'URC en 2021, aucune équipe n'a terminé la saison sans défaite. Il est encore tôt, mais s'il doit y avoir une équipe pour entrer dans l'histoire, ce pourrait bien être l'édition de cette saison des Stormers. Même avec les trois équipes derrière eux dans la course au titre avec un match en main, les Stormers affichent un parfait 7-0-0 avec le deuxième plus grand nombre de points marqués dans la compétition (218), le meilleur différentiel de points (plus-131) et détiennent actuellement une avance de deux points sur tous les autres membres du classement URC à l'approche de la nouvelle année. Les hommes de John Dobson ont réussi tous les tests avec brio, remportant leur premier derby sud-africain de la saison juste avant Noël contre les Lions tout en obtenant de bons résultats ailleurs, notamment une raclée 35-0 contre le champion en titre Leinster au premier tour et une victoire cruciale 27-21 contre son rival pour le titre Munster à Thomond Park lors du sixième tour. première convocation bien méritée des Springboks – pour apporter l’électricité, et les Stormers combinent cela avec une superbe discipline en tant qu’équipe la moins pénalisée de la compétition, ainsi qu’un taux de réussite en alignement de 94 %, en tête de la ligue. Les Stormers ont tout le package, et jusqu’à preuve du contraire, ils sont les favoris pour remporter leur deuxième titre URC – et accomplir quelque chose de magique en le faisant.
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