On peut presque goûter à la finale du championnat de la Ligue majeure de rugby.
Hélas, nous avons encore deux comptes à régler avant d’en arriver là le week-end prochain.
Huit équipes étaient encore en lice dans la ligue professionnelle de rugby des Etats-Unis le week-end dernier, mais après les matchs de quart de finale des playoffs, il n'en restait plus que quatre. Ces quatre équipes ont gagné le droit de jouer pour les deux places disponibles pour la finale du championnat MLR, qui doit se tenir au Snapdragon Stadium de San Diego le 4 août.
Que reste-t-il à dire qui n'a pas déjà été dit sur les enjeux ? Eh bien, pas grand-chose, alors passons directement aux enjeux et à ceux qui devront trouver un nouvel avantage ce week-end.
Voici un aperçu de l'avant-dernière semaine de la saison de la Major League Rugby, la finale de conférence :
Conférence Est : Chicago Hounds (n° 3) contre New England Free Jacks (n° 1), 13h00 samedi
Rencontres précédentes : Nouvelle-Angleterre 22-17 (semaine 4), Chicago 26-20 (semaine 10)
Les chiens de Chicago
Chaos intérieur ? Quel chaos intérieur ?
Malgré le fait qu'ils jouent pour leur deuxième entraîneur principal de l'année (qui quitte également le club à la fin de la saison, soit dit en passant) et qu'ils n'en sont qu'à leur deuxième saison de jeu et à leur première apparition en séries éliminatoires, les Hounds – qui ont été assez discrètement l'une des équipes les plus en vogue de la MLR ces derniers temps – semblent être des prétendants légitimes à ce qui serait le troisième titre consécutif de la Conférence Est s'ils parviennent à le remporter.
Devant affronter un autre débutant en séries éliminatoires, les NOLA Gold, la semaine dernière, Chicago a surpassé les Gold dans le Deep South en marquant le plus de points de toutes les équipes en quarts de finale avec une raclée de 45-21.
L'ancien international anglais et actuel entraîneur de Chicago, Rob Webber, qui a succédé à Sam Harris en juin après son départ du club par consentement mutuel, a mené les Hounds à quatre victoires consécutives depuis sa prise de fonction, le galop du club sur l'or ressemblant à sa meilleure performance à ce jour sous son patron en partance pour les Saracens.
Webber et ses coéquipiers auront droit à leur test le plus difficile depuis le début de leur mandat contre la Nouvelle-Angleterre ce week-end, mais les Hounds ne devraient pas être intimidés par la tête de série après l'avoir déjà battue une fois cette saison – et peut-être que le récent rajeunissement de l'équipe par Webber lui donnera ce petit coup de pouce supplémentaire pour le faire à nouveau.
Les Free Jacks de la Nouvelle-Angleterre
Être le champion en titre et en titre de la ligue comporte à la fois des avantages et des défis, mais peu importe ce qui a été lancé aux Free Jacks cette saison, ils ont répondu avec la force d'un champion.
Après une série de trois défaites en cinq matches à la mi-saison (en plus de nombreuses blessures de membres importants de l'équipe entre-temps) pour prendre la tête de l'Est, New England peut être déstabilisé, mais la capacité de l'équipe à se relever chaque fois qu'elle a été renversée a été une raison cruciale pour laquelle elle continue de jouer.
Exemple concret : Old Glory DC, l'adversaire des Free Jacks en quart de finale le week-end dernier, était l'équipe qui a mis fin à la séquence de 14 victoires consécutives de New England lors de la deuxième semaine remontant à la saison 2023. Mais lorsque l'élimination était en jeu au premier tour des éliminatoires, New England a trouvé un nouvel avantage et a semblé à son meilleur, s'imposant 33-29 pour garder vivant son rêve d'être la première équipe à répéter les titres MLR depuis Seattle en 2018 et 2019.
La prochaine étape du programme est de s'occuper d'une équipe de Chicago rajeunie avec laquelle elle a partagé la série de saison régulière, mais aussi d'une équipe de Chicago que la Nouvelle-Angleterre n'a pas encore affrontée depuis la nomination de Webber ; gérer la pression dans tous les types de situations est ce que font les champions, cependant, et si la Nouvelle-Angleterre veut rester championne, elle doit avoir le contrôle et donner les ordres ce week-end.
Homme clé : Luke Carty, demi d'ouverture, Chicago Hounds
Le jeune joueur de 26 ans, l'Américain Eagle et frère cadet de l'international irlandais Jack Carty, a vu son rôle dans l'équipe des Hounds considérablement changé une fois que Webber a pris les commandes, et jusqu'à présent, cela a produit des résultats retentissants. Ayant débuté comme arrière sous Harris, Webber a immédiatement fait passer Carty au rôle de numéro 10 dès sa nomination et Chicago est invaincu depuis, avec Carty marquant 15 points contre les Gold pour aider les Hounds à créer suffisamment de distance pour gagner confortablement. La façon dont il botte par rapport à son homologue des Free Jacks, l'ancien joueur de l'année de la MLR Jayson Potroz, sera cruciale pour les chances de Chicago.
Conférence Ouest : Dallas Jackals (n° 4) contre Seattle Seawolves (n° 2), 16h00 dimanche
Rencontres précédentes : Seattle 34-32 (semaine 6), Dallas 14-7 (semaine 12)
Les Jackals de Dallas
Une unité de haut vol qui a mené la ligue en termes d'essais en saison régulière avec 71, nous avions prédit que les Jackals étaient l'un des meilleurs candidats pour jouer les trouble-fêtes en séries éliminatoires grâce à leur capacité à marquer à tout moment, même en jouant le rôle d'outsider lors de leur premier match des séries éliminatoires contre les puissants SaberCats de Houston, têtes de série, à l'extérieur.
Et après que Dallas ait créé la plus grande surprise des quarts de finale en renvoyant son rival de Lone Star State avec une victoire 34-22, personne ne prend plus les Jackals à la légère.
Un outsider sérieux pour tout gagner, Dallas n'a peut-être remporté que six victoires en saison régulière – avec la mise en garde que neuf de ses dix défaites ont été concédées par un seul point ou moins – mais ressemblait à une équipe renaissante contre les SaberCats, semant la débandade en territoire ennemi et remportant le premier match éliminatoire de l'histoire du club dans le processus.
Bien que Dallas mérite sans aucun doute de jouer pour avoir une chance d'accéder au Snapdragon Stadium, il doit s'assurer qu'il n'y ait pas de gueule de bois après avoir battu Houston pour la première fois en sept tentatives et avoir ensuite bouleversé les espoirs et les rêves du favori avant les éliminatoires de tout gagner ; il s'agit toujours du premier voyage en séries éliminatoires des Jackals, après tout, et l'excès de confiance a été la disparition de nombreuses équipes talentueuses avant eux.
Pourtant, la victoire de Dallas le week-end dernier a confirmé qu'on ne peut pas l'ignorer tant qu'elle est toujours en cours, et si cette victoire était un signe que la situation s'améliore au bon moment, nous pourrions assister à une course d'après-saison inoubliable.
Les loups de mer de Seattle
Faisant partie de la vieille garde et l'un des principaux standards de succès à long terme en MLR, Seattle est de retour en demi-finale des séries éliminatoires pour la sixième fois en sept tentatives depuis la saison inaugurale de la MLR en 2018, revenant dans le dernier carré en battant un autre original de la ligue, la Légion de San Diego, par une marge de 30-28 le week-end dernier – un autre classique dans la longue histoire entre les deux clubs.
Les Jackals ont rendu service aux Seawolves en battant Houston, ce qui signifie que Seattle s'est vu accorder le droit d'accueillir la finale de conférence en étant l'équipe la mieux classée, mais les Seawolves n'aimeraient rien de plus que de remercier Dallas pour ce coup de pouce en l'éliminant des séries éliminatoires et en se rapprochant un peu plus de ce qui serait un troisième titre MLR record et le premier depuis 2019.
Les deux matchs de Seattle contre les Jackals cette saison ont été un peu fous pour différentes raisons, mais l'équipe la plus prolifique de la ligue pendant la saison régulière (498 points) a très certainement la puissance de feu pour suivre l'attaque électrique de Dallas.
La question brûlante pour le match de ce week-end est cependant la suivante : Seattle est-il prêt à s'imposer en tant que nouveau favori pour devenir champion MLR, ou les Jackals sont-ils simplement une équipe du destin que même les adversaires favoris sont presque impuissants à arrêter ?
Homme clé : Dewald Kotze, talonneur, Dallas Jackals
Membre du MLR Dream XV de SuperRugbyNews pour la saison régulière, Kotze sait comment marquer l'histoire contre Seattle. Lors de la défaite des Jackals face aux Seawolves lors de la semaine 6, Kotze (qui a récemment obtenu sa première sélection internationale senior pour le Canada) a réussi un brillant parcours de cinq essais pour établir un record MLR du plus grand nombre d'essais marqués par une seule personne en un match. Ce fut l'une des performances individuelles les plus étonnantes de la saison MLR et fait de Kotze un homme dangereux avant une revanche en demi-finale contre Seattle – un match où Dallas entrera encore plus dans l'histoire.
