Et maintenant, nous ne sommes plus que deux.
Bien que les 12 équipes participant à la saison de la Major League Rugby de cette année voulaient certainement avoir une chance de jouer lors de la finale du championnat MLR de dimanche au Snapdragon Stadium de San Diego, seules deux – les New England Free Jacks et les Seattle Seawolves – auront réellement la chance d'y participer après que chaque équipe ait remporté ses matchs de finale de conférence le week-end dernier.
C'est bien mérité pour deux des clubs les plus titrés de la ligue, et dans ce qui devrait être un classique dans le sud de la Californie ce week-end, nous saurons enfin quel est le dernier club encore debout dans la MLR pour 2024.
La fin de ce qui est sans doute la saison la plus compétitive de la courte histoire de la MLR est à nos portes, mais nous pouvons aussi profiter du voyage tant qu'il est encore temps.
Voici un aperçu de tout ce qui s'est passé lors du dernier week-end de conférence en MLR :
Les Free Jacks se rapprochent d'une répétition
Seul Seattle a déjà remporté deux championnats MLR consécutifs, réalisant cet exploit lors des deux premières saisons de la ligue en 2018 et 2019.
Les New England Free Jacks ne sont plus qu'à une victoire de rejoindre ce club exclusif – et doivent absolument remporter la victoire contre la seule équipe qui l'a fait, rien de moins.
Les Free Jacks auront l'occasion de défendre leur titre à San Diego ce week-end après avoir battu les Chicago Hounds par un score de 23-17, marquant un essai décisif à la 72e minute grâce à Andrew Quattrin pour revenir en finale après une saison tumultueuse jusqu'à présent pleine de blessures, d'adversité et de quelques rivaux forts dans la Conférence Est.
Chicago, qui a lui-même connu de nombreux changements dans ses rangs cette saison, a représenté un défi redoutable pour le trône de la Nouvelle-Angleterre à l'Est, offrant aux supporters locaux qui ont assisté au match au Veterans Memorial Stadium samedi une expérience de montagnes russes tout au long de la journée.
Les New England ont très vite cherché à passer à l'attaque et à ruiner les chances des Hounds de disputer leur première finale avant même qu'ils ne puissent réellement prendre leur envol. L'arrière des Free Jack, Reece MacDonald, a marqué les deux premiers essais du match à quatre minutes d'intervalle (19e et 23e minutes) pour donner aux hôtes une avance rapide de 10-0. Le deuxième essai de MacDonald, en particulier, a été spectaculaire, avec une course sur les trois quarts du terrain et un dépassement de plusieurs défenseurs de Chicago pour un essai palpitant.
Mais l'ancien MLR Back of the Year Nate Augspurger a également montré pourquoi il est l'une des menaces offensives les plus respectées de la ligue juste avant la mi-temps, alors qu'il suivait son coéquipier Adriaan Carelse qui se lançait dans une brillante course en échappée et récupérait sa décharge pour toucher le sol à la 40e minute et mettre les Hounds à seulement 10-7.
Jayson Potroz et Luke Carty ont échangé des coups de pied au n°10 pour New England et Chicago, respectivement, avec la deuxième pénalité de Potroz de la deuxième mi-temps à la 59e minute donnant aux Free Jacks une avance de 16-10. Le talonneur des Hounds Dylan Fawsitt, le meilleur marqueur d'essais de tous les temps de la MLR, avait cependant son mot à dire à ce sujet, car il a été l'homme à marquer après un maul pour aider Chicago à prendre sa première avance à 17-16 à la 65e minute après le coup de pied de Carty qui a suivi.
Quelques minutes plus tard, Quattrin a franchi la ligne et a fermé la fenêtre de surprise de Chicago, alors que la Nouvelle-Angleterre a repris l'avantage et a tenu bon pour se qualifier à nouveau pour la finale.
La saison des Hounds s'est terminée de manière impressionnante après quelques troubles internes en milieu de saison, lorsque l'entraîneur Sam Harris est parti d'un commun accord le mois dernier et que l'ancien international anglais Rob Webber a été mis à sa place, mais Webber (qui part maintenant pour un poste dans le staff d'entraîneurs des Saracens) a mené les Hounds à quatre victoires consécutives – dont une victoire en séries éliminatoires – après avoir pris le relais.
Il n'entraînera cependant pas lors d'une finale ; la Nouvelle-Angleterre, en tant que roi en titre et en titre de la MLR, aura l'occasion de le faire.
Les Seawolves se dirigent vers la finale
Les Seawolves de Seattle, le club le plus titré de l'histoire de la MLR, parviennent apparemment toujours à se frayer un chemin vers la course au championnat, même lorsqu'ils ne sont pas la meilleure équipe de leur propre conférence en saison régulière.
C'est une formule simple, en réalité : les Seawolves semblent presque toujours trouver une autre vitesse dans leur jeu chaque fois que le rugby à élimination directe est au programme.
Seattle est de retour en finale du championnat MLR pour la quatrième fois de l'histoire du club, ce qui le place désormais à une victoire d'un troisième titre MLR, après avoir battu l'équipe « Cendrillon » des playoffs, les Dallas Jackals, par une marge de 28-25 lors de la finale de la Conférence Ouest en marquant un essai de dernière minute pour franchir la ligne.
Le demi de mêlée Ryan Rees a été le héros, concluant une échappée des Seawolves pour marquer un essai décisif à la 79e minute avant de récupérer un vol de balle qui a scellé le match dans une mêlée qui a suivi, et Seattle a réussi à survivre contre une équipe de Dallas qui avait l'intention de renverser la situation. Les Jackals, têtes de série n°4, qui avaient déjà éliminé les SaberCats de Houston, têtes de série n°1, en quart de finale, voulaient faire la même chose contre les Seawolves.
Mais après un peu plus d'une demi-heure de jeu, le résultat semblait certainement en faveur de Dallas.
Les Jackals ont mené jusqu'à 20-7 en première mi-temps, score atteint après que Nic Benn ait inscrit un doublé en première période à la 32e minute, et Dallas a fait bonne figure même s'il a été réduit de deux hommes pendant près de 10 minutes suite aux cartons jaunes de Juan Pablo Zeiss et Makeen Alikhan. L'ancien nommé au titre de Joueur de l'Année de SuperRugbyNews, Joe Taufete'e, a cependant réussi à réduire l'écart pour Seattle juste avant la mi-temps, grâce à son essai à la 36e minute qui a permis aux Seawolves de porter le score à 20-14 à la mi-temps.
JP Smith a maintenu la dynamique positive de Seattle avec un essai à la 11e minute de la seconde période, les Seawolves prenant l'avantage pour la première fois du match après la transformation de Mack Mason juste après. A partir de là, une série de quasi-occasions a suivi pour chaque équipe ; Smith s'est vu refuser un doublé quelques minutes plus tard après que TWO ait jugé qu'il avait commis une en-avant en abaissant le ballon pour l'essai, tandis que Juan Dee Oliver a raté un penalty qui aurait redonné l'avantage à Dallas à la 68e minute.
Les Jackals ont finalement réussi à reprendre l'avantage, grâce à un maul roulant réussi qui a conduit Tomas Bekerman à la ligne d'essai et Dallas devant avec un coussin de 25-21 après que la conversion ait été manquée.
Les performances décisives de Rees dans les derniers instants ont cependant remis Seattle aux commandes, avec ses jeux déterminants mettant fin à une saison prometteuse des Jackals avec leur toute première série de séries éliminatoires – tout en poursuivant la course des Seawolves dans le processus.
