L'entraîneur-chef de l'Irlande, Andy Farrell, savoure une confrontation avec l'Afrique du Sud, championne du monde, alors qu'il prépare son équipe à un « défi fantastique » lors de la finale alléchante de Dublin le week-end prochain.
La victoire contre les Springboks au stade Aviva sera presque certainement nécessaire pour maintenir en vie les espoirs irlandais d'atteindre la première finale du Championnat des Nations à Twickenham.
L'Irlande a surmonté une première mi-temps décousue pour battre les Fidji 43-15 samedi après avoir débuté ses trois matches d'automne à domicile par une victoire 42-12 contre l'Argentine.
« Nous examinons chaque match, évidemment, et en tirons les leçons », a déclaré Farrell, qui a admis que la marge de victoire contre les Fidji flattait son équipe.
« Plus vite nous faisons cela et plus vite nous tournons la page sur ce qui va être une semaine incroyablement excitante avec la venue des champions du monde en ville (mieux c'est), il n'y a vraiment pas mieux que cela.
« Pouvoir se tester, surtout avec le type de rugby qu'ils jouent en ce moment, c'est un défi fantastique pour nous. »
Avec quatre victoires sur cinq, l'Irlande est à égalité de 20 points avec l'Angleterre, deuxième au classement de l'hémisphère nord, à un point du leader, la France.
Les Bleus ont conservé la première place grâce à leur superbe victoire 21-19 vendredi soir contre l'Afrique du Sud, quadruple championne du monde, à Paris.
L'Irlande a remporté trois des cinq matches contre les Springboks sous le règne de Farrell, mais a été maîtrisée lors d'une défaite 24-13 à Dublin en novembre dernier.
« C'est un match que nous attendons avec impatience parce que nous avons beaucoup de respect pour l'Afrique du Sud et pour ce qu'elle a fait, pas seulement lors de la Coupe du monde, mais certainement au cours des 18 derniers mois », a déclaré Farrell.
L'Irlande, mal disciplinée, s'est vue montrer cinq cartes et a été démantelée par les attaquants sud-africains lors d'un match chaotique il y a 12 mois.
Le talonneur Ronan Kelleher, auteur du quatrième des sept essais de son pays contre les Fidji, est entré en jeu ce jour-là.
« C'était évidemment une journée très difficile, particulièrement en mêlée et pour nous au premier rang », a déclaré Kelleher.
« C'est quelque chose qui vous motive un peu. Il fallait en quelque sorte le prendre au menton.
« Il n'y a pas eu de refonte radicale (de la mêlée) ou quelque chose comme ça, c'est juste que nous nous sommes concentrés sur ce que nous pouvons faire.
« Je pense que nous allons juste devoir attendre et voir la semaine prochaine et s'il vous plaît à Dieu, nous en aurons assez dans le réservoir et nous ferons un travail. »
L'ailier Tommy O'Brien estime que l'Irlande doit produire une performance de « neuf ou 10 sur 10 » pour renverser les Springboks.
« Je pense que l'année dernière, en novembre, quelques gars sont arrivés après les Lions après avoir joué peut-être un seul match, peut-être qu'ils se sentaient un peu mal cuits », a déclaré O'Brien, qui a marqué deux essais contre les Fidji.
« Ce n'était pas le cas cette année, et vous pouvez voir que nous avons en quelque sorte démarré contre l'Argentine, peut-être un peu maladroit (samedi), mais nous aurons besoin d'une sorte de performance de neuf ou 10 sur 10 la semaine prochaine pour faire le travail.
« J'espère que nous pourrons être du bon côté cette année et en faire une journée spéciale à la maison, à l'Aviva. »
