L'arrivée d'une nouvelle compétition de rugby à sept à Cardiff devrait être la tête d'affiche d'un grand week-end de rugby mondial, avec l'Ultimate Sevens qui aura lieu au Cardiff Arms Park le samedi 12 septembre.
Six nouvelles équipes dans les compétitions masculines et féminines convergeront vers le célèbre site, avec des rivaux du circuit HSBC SVNS Series prêts à s'unir pour offrir un nouveau style au cours d'un week-end d'action.
Avec tant de choses à déballer, RugbyPass détaille tout ce que vous devez savoir avant ce qui s'annonce comme un week-end d'ouverture passionnant.
Une compétition inaugurale dans une place forte du rugby
Les premières impressions comptent, et dans le cas de l'Ultimate Sevens, il existe peu de lieux de rugby plus historiques pour lancer un événement que l'emblématique Cardiff Arms Park.
Ouvert pour la première fois comme terrain de cricket dans les années 1800, le rugby se joue au Cardiff Arms Park depuis près de 142 ans, siège de l'équipe du United Rugby Championship de Cardiff.
Cet événement marque la première fois en 11 ans que le rugby à sept revient dans la capitale galloise, le site ayant déjà accueilli la compétition nationale de Premiership Rugby 7 mettant en vedette des équipes à sept de plusieurs équipes régionales du Pays de Galles et d'Angleterre.
Avant cela, le site a également accueilli le Cardiff Sevens sur le circuit HSBC SVNS de 2001 à 2003, où des équipes comme la Nouvelle-Zélande et l'Afrique du Sud ont remporté des titres, remportant respectivement deux et une fois.
Il présente tous les atouts pour lancer un nouveau style de rugby au format court.
Les nouvelles équipes
L’une des choses qui ont retenu l’attention à l’approche de l’événement n’a pas seulement été les lieux et les noms clés qui ont participé, mais aussi les équipes elles-mêmes.
En se concentrant sur des régions spécifiques d'où sont originaires les meilleures nations du rugby à sept, le résultat est que chaque équipe a une ambiance continentale, ce que souhaitait le directeur du sport et de l'innovation de la compétition, Tom Mitchell.
« Ce que nous voulions faire, c'était essayer d'exploiter une partie de ce fandom naturel, organique et existant à travers le monde dans différentes poches et donner cette pertinence géographique et régionale à certaines équipes », a expliqué Mitchell dans une interview avec RugbyPass.
« Chacun des clubs a sa propre histoire et une certaine identité qui s'est construite. C'est déjà fascinant de voir les joueurs adhérer à cela ou trouver des éléments qu'ils jugent intéressants. Les fans feront de même.
« (Avoir) des équipes multiculturelles et en tirer le meilleur parti en peu de temps est fascinant. Je sais que beaucoup d'entre eux sont enthousiasmés par cela.
« De la même manière que les World Series, il s'agit d'une véritable célébration de la diversité culturelle et des personnages incroyables que vous avez dans la série. »
Avec les six équipes – Pacific Current, Albion Athletic, Foudre Bleue, Sol Feroz, Clan Taran et Atlantic Novas – chacune ayant une équipe masculine et féminine, le décor est prêt pour voir une nouvelle saveur au format à sept.
Les rivaux deviennent des alliés
Ce ne sont pas seulement les équipes uniques qui attirent l'attention, mais aussi le fait que la compétition a réussi à attirer autant de grands noms du circuit SVNS Series.
Non seulement ces stars s'affronteront à nouveau, mais, pour la première fois, dans de nombreux cas, elles joueront dans les mêmes couleurs.
Clan Taran verra la star des Black Ferns, Jazmin Felix-Hotham, s'associer à ses rivaux trans-tasmaniens Heidi Dennis et Mackenzie Davis, Pacific Current verra la star kenyane Kevin Wekesa, le Fidjien George Bose et le Britannique Finley Lloyd-Gilmour tous ensemble sur le terrain, et la liste s'allonge encore et encore.
Le format offrira non seulement une chance de se détacher des maillots nationaux, mais donnera également aux joueurs la possibilité de briller selon leurs propres conditions, en tant qu'athlètes individuels.
Avec une gamme aussi diversifiée d’athlètes de plus de 17 pays représentés, cela ne fait qu’ajouter à l’offre unique que la compétition proposera.
Nouveau format
Pour compléter les changements, les six clubs sont prêts à s'affronter en seulement quatre heures d'action non-stop par événement, avec un look unique pour chaque tournoi.
Au cours des deux premiers événements au Pays de Galles et en France, les équipes s'affronteront pour les points du championnat, culminant avec une finale où le vainqueur remportera tout lors de la dernière semaine d'action à Londres.
Les deux premières semaines prendront la forme d'une phase à élimination directe, avec trois rencontres menant à des demi-finales, les trois équipes gagnantes et la meilleure équipe perdante progressant jusqu'à une finale pour déterminer le vainqueur.
Le week-end final, les deux équipes du classement se qualifieront automatiquement pour les demi-finales, les quatre équipes restantes se livrant à une bataille à mort subite pour les rejoindre.
Le changement de format s'étend également aux matches eux-mêmes : avec des matchs qui durent dix minutes et sans pause à la mi-temps.
Les entraîneurs sont autorisés à effectuer des remplacements illimités, avec un temps mort de 90 secondes par équipe disponible dans un match. Enfin, si les équipes sont à égalité à temps plein, le match se déroule sur un score de points en or pour déterminer le vainqueur.
Même le classement des points est différent, avec un score sous les poteaux automatiquement sept points. Marquez n'importe où ailleurs et les joueurs peuvent choisir leur point de conversion, plus ils s'éloignent de la ligne d'essai, offrant plus de points à gagner.
Conséquences futures
Avec tant de choses à jouer, le tournoi devrait également accueillir des joueurs de l'Ultimate Sevens Rugby Academy dans chaque équipe, ouvrant ainsi la porte à de nouvelles stars pour qu'elles soient exposées à un niveau élevé d'action à sept.
Une telle opportunité permet à l'Ultimate Sevens de devenir une voie viable pour les joueurs vers les HSBC SVNS Series, et c'est la pointe de l'iceberg du potentiel que cette compétition peut offrir.
Avec l'ouverture de plus en plus de compétitions intersaison en dehors du circuit à travers le monde, cette saison inaugurale de l'Ultimate Sevens a la chance de marquer sa place dans le calendrier intersaison en tant qu'événement dont les fans de rugby du monde entier peuvent profiter.
S'il s'avère un énorme succès, il n'y a aucune limite pour que ce nouveau tournoi puisse prospérer, à la fois selon ses propres conditions et au sein de l'écosystème mondial du rugby au sens large.
