Dave Rennie a fait la lumière sur le plan de sélection n°10 des All Blacks pour la tournée Greatest Rivalry après avoir annoncé un changement de poste pour la première fois cette année. L'entraîneur s'est tourné vers l'expérience pour la finale de la série à Baltimore, abandonnant Ruben Love au profit de Richie Mo'unga et amenant Beauden Barrett sur le banc.
Mo'unga a été le meneur des All Blacks lors d'un match très disputé en milieu de semaine contre les Lions à Johannesburg il y a trois semaines, lors de ce qui était ses premières minutes sous le maillot noir depuis la finale de la Coupe du monde de rugby 2023, bien qu'il s'agisse d'un match non test. Après avoir retrouvé son éligibilité en Nouvelle-Zélande après trois ans au Japon, le joueur de 32 ans va désormais enfiler le célèbre maillot noir n°10 sur la scène internationale pour la première fois en 1050 jours.
Rennie a déclaré aux journalistes à Baltimore cette semaine que l'opportunité de Mo'unga avait été décidée avant le troisième match de la série Test, l'étoile montante Ruben Love étant informée à l'avance.
« Nous en avons parlé il y a quelques semaines, quel que soit le résultat à Soweto, que nous soyons arrivés ici 2-1 ou 2-1, nous allions titulariser Richie », a expliqué Rennie.
« Il est dans l'environnement depuis un certain temps, il a une compréhension très claire du jeu auquel nous voulons jouer. Nous sommes impatients de lui donner cette opportunité.
« Ruben s'est très bien passé ; il a disputé les six premiers Tests de l'année. Quand je lui ai parlé, j'ai souligné que la semaine dernière était probablement le plus gros Test que les All Blacks aient joué depuis la finale de la Coupe du Monde, et nous lui avons fait confiance pour diriger le navire devant trois 10 plus expérimentés. Cela montre où nous le voyons.
« Mais nous avons hâte de donner une chance à Richie, et il s'est très bien préparé cette semaine. »
Pendant ce temps, l'arrière le plus capé des All Blacks de tous les temps, Beauden Barrett, a dû attendre son heure pour commencer la campagne de test 2026, manquant la sélection lors des six matches internationaux de l'ère Dave Rennie jusqu'à présent dans ce que l'entraîneur concède avoir été une période « difficile » pour lui.
Cependant, le décideur de la plus grande rivalité de Baltimore offrira à Barrett une chance d'évoquer son 145e test, à seulement trois de Richie McCaw, qui est deuxième sur la liste de tous les temps derrière Sam Whitelock avec 153.
Rennie a déclaré que le nom de Barrett figurait « constamment » dans les débats de sélection, mais ce test final de la série contre les champions du monde Springboks avait longtemps été considéré comme le moment approprié pour « faire ces changements ». En le nommant sous le maillot n°23, Rennie dit que Barrett a la chance de « faire une petite déclaration et de nous mettre un peu de pression à long terme, en termes de sélection ».
Il a ensuite expliqué la composition du banc des All Blacks, composé de Kyle Preston et Rieko Ioane aux côtés de Barrett en tant que réserve arrière.
« Nous avons juste senti que le mélange était bon. Évidemment, avec Rieks sur le banc, il couvre le milieu de terrain et l'arrière extérieur, et avec KP en couvrant neuf, cela nous donne une chance d'avoir une véritable couverture 10/15 si nous perdons quelqu'un », a expliqué Rennie.
« Cela a été difficile pour Beauden ; il a été laissé à l'écart lors des six premiers tests de l'année. Il a eu une contribution phénoménale au groupe et il s'est très bien entraîné. Je pense qu'il a très bien joué à 15 ans pour nous, et c'est donc probablement là qu'il trouvera sa chance ce week-end.
« Mais il a été formidable, donc c'est génial de lui donner cette opportunité. »
Les All Blacks ont réduit la taille de leur équipe pour le test final de la série RGR, et tandis que le jeune meneur de jeu Josh Jacomb était l'une des victimes, les sélectionneurs ont conservé les quatre 10 établis à leur disposition : Love, Mo'unga, Barrett et Damian McKenzie. L'équipe devra à nouveau diminuer pour la dernière campagne de l'année, qui comprend les tests de la Bledisloe Cup et le Championnat des Nations, mais Rennie estime que les All Blacks peuvent « potentiellement » encore transporter les quatre joueurs.
McKenzie a joué exclusivement au poste d'arrière sous Rennie tandis que Barrett regardait depuis les tribunes, mais l'entraîneur n'a pas laissé la conversation se concentrer uniquement sur Love vs Mo'unga pour le maillot n°10.
« Beauden n'est pas hors de cause du point de vue du 10, et évidemment Damian joue le 10. Donc, entre ces gars-là, nous sentons que nous avons une très bonne profondeur à 10 et 15 », a-t-il insisté.
« Il ne fait aucun doute que Richie est arrivé et a été excellent. Je pense que si vous aviez demandé à Ruben l'aide qu'il a reçue, Beauden a été formidable pour lui, ainsi que pour Damian et Richie. C'est l'idée ; pour que nous gagnions, nous avons besoin que tout le monde se porte bien. Et pendant qu'ils sont en compétition les uns contre les autres, ils s'entraident également à grandir. Richie a beaucoup d'expérience.
« Ruben a été vraiment intelligent ; il a côtoyé beaucoup de ces gars et a beaucoup parlé de foot. C'est vraiment bien pour notre groupe. »
