La quatrième manche du United Rugby Championship (URC) 2023/24 est à nos portes. Alors que nous entrons dans la quatrième manche du United Rugby Championship (URC) 2023/24, le pouls de l’anticipation s’accélère, faisant écho au rythme tonitruant établi par les premiers pas de la saison.
L’édition de l’URC de cette année s’est déroulée avec l’intensité d’un train de marchandises dévalant les voies, laissant les spectateurs essoufflés au gré d’affrontements palpitants et de rebondissements inattendus. Le premier mois a gravé des moments indélébiles dans la chronique de trois ans de la ligue, créant un récit captivant qui alimente la ferveur des passionnés de rugby. Alors que les équipes se préparent pour les batailles à venir, le décor est planté pour un autre chapitre exaltant, prometteur de courage, de compétences et d’allure imprévisible qui définit l’excellence de l’URC.
Des équipes invaincues pour continuer à rouler
Oh, quelle différence une année peut faire si l’on revenait à ce point la saison dernière. Les meilleures équipes du classement, Connacht et Munster, se retrouvaient avec une maigre victoire sur six combinées. La troisième équipe invaincue, Benetton, a légèrement amélioré son impressionnant début de saison dernière en évitant la défaite et en obtenant un match nul contre le Munster au deuxième tour. À l’approche du quatrième tour, ces trois équipes restent les seules invaincues, le Connacht remportant trois victoires impressionnantes tandis que le Munster prend en sandwich son nul de Benetton avec deux victoires de points bonus. Bien sûr, cette saison marathon n’en est qu’à ses débuts, mais les signes sont positifs pour les champions en titre (Munster) et l’équipe historiquement considérée comme la quatrième équipe d’Irlande (Connacht). Les deux équipes sont soutenues par l’émergence de jeunes talents locaux qui, d’après les premières preuves, semblent prêts à réaliser de grandes choses dans le jeu professionnel. Ajoutez à cela quelques talents internationaux de retour des équipes irlandaises et sud-africaines de la Coupe du monde de rugby, et les deux équipes passent soudainement à un autre niveau. Les affrontements de cette semaine pour les deux camps sont des tâches difficiles sur la route, mais dans la forme actuelle, il serait courageux de parier contre l’une ou l’autre des équipes pour conserver leur série de victoires. Pour Benetton, un affrontement à domicile avec les doubles finalistes, les DHL Stormers, est un véritable test pour savoir où se situe cette équipe.
La fortune de l’Afrique du Sud peut-elle changer ?
Une victoire en huit sorties est une lecture sombre pour les fans sud-africains. Tandis que toute l’Afrique du Sud savourera la gloire d’une deuxième victoire consécutive en Coupe du Monde de Rugby. Les équipes de l’URC auront hâte d’accueillir à nouveau leurs stars internationales à leur retour chez elles. Gagner sur la route est toujours un défi dans une ligue aussi compétitive que l’URC, mais une seule victoire constitue jusqu’à présent un bien maigre retour. Si l’on regarde la liste des matchs de ce week-end, il y a certainement des rencontres gagnables pour les équipes sud-africaines, notamment pour les Sharks, qui se rendent en Italie pour affronter un Zebre sans victoire (nous en parlerons plus tard). Pourtant, en se basant uniquement sur ce que nous avons vu jusqu’à présent, il est juste de se demander si les esprits ne se concentrent pas déjà sur les belles journées d’été qui les attendent à leur retour chez eux. En fin de compte, tous les points en cours de route sont cruciaux pour rester en contact avec les équipes qui donnent le ton du championnat, à savoir les équipes irlandaises et Glasgow.
Les stars de la Coupe du monde entrent dans la mêlée
Selon votre conviction (irlandaise ou sud-africaine), un retour au club est exactement ce que le médecin a ordonné. Pour les fans et les joueurs irlandais de rugby, une sortie étroite et amèrement décevante en quarts de finale de la Coupe du Monde de Rugby va piquer et contrairement aux compétitions passées, celle-ci va perdurer. Cette équipe irlandaise était sur une série de 17 victoires consécutives avant de s’incliner face aux All Blacks sur ce qui n’était en réalité qu’un rebond de balle ici ou là. Alors que l’équipe se retirait, plusieurs stars emblématiques également, à savoir Johnny Sexton et Keith Earls, et plusieurs autres sur les neuf dernières de leur carrière. Pourtant, avec le départ des hauts responsables, la prochaine vague de talents irlandais a déjà commencé à émerger. Cela présente aux quatre provinces un scénario intéressant sur la manière de réintégrer leurs talents de Coupe du monde alors que la saison continue de prendre de l’ampleur. Pour les fans irlandais, tourner la page vers un nouveau chapitre passionnant ne pouvait pas mieux tomber. Pour les Sud-Africains, les célébrations d’une deuxième victoire consécutive de la manière la plus dure possible font rage. Cependant, comme l’Irlande, ils ont vu et continueront de voir plusieurs noms emblématiques quitter le jeu. L’ancienne star de l’Ulster, des Bulls et des Stormers, Duane Vermeulen, est déjà partie, tandis que le capitaine des Springboks, Siya Kolisi, a quitté l’URC au profit de l’équipe française du Top 14 Racing 92. Plusieurs autres stars entrent désormais dans le crépuscule de leur carrière en tant que nouvelle génération de talents. entrera dans la mêlée. Des joueurs tels que Sacha Feinberg-Mngomezulu, Cameron Hanekom et Phepsi Buthelezi ont connu un bon début de saison. Avec encore quelques semaines de route pour les équipes sud-africaines, ces jeunes et plusieurs autres continueront de faire pression pour rester dans le onze de départ au retour des vétérans.
Les Italiens se classent parmi les quatre premiers
L’une des histoires de la saison jusqu’à présent a été la montée continue de Benetton, qui, comme évoqué ci-dessus, est l’une des trois seules équipes invaincues à aborder le quatrième tour. Entrée dans le tour en 9ème position en raison de la nature rapprochée de leurs trois rencontres. La prochaine étape sera un affrontement avec les doubles finalistes, les DHL Stormers, suivi de deux matchs à l’extérieur en Écosse qui constitueront une véritable épreuve pour l’équipe de Marco Bortolami. Gagnez ces matchs, et le monde leur appartient, avec un affrontement à domicile contre les Ospreys suivi de rencontres consécutives avec leurs rivaux Zebre. En bref, il existe une possibilité très réelle que Benetton puisse aborder la seconde moitié de la saison invaincu ou, à tout le moins, confortablement dans le top quatre.
La plus longue séquence de défaites sur la ligne
Poursuivant notre voyage en Italie, Zebre n’a pas été en mesure d’égaler l’éclat de son voisin car sa séquence de défaites brutales est restée intacte. Pourtant, les résultats sont peut-être quelque peu trompeurs dans ce cas. Perdre leurs deux matches du premier tour par un total de sept points avant une perte de points lourde mais toujours bonus contre les Bulls leur a permis de récolter cinq points de journal. Dans des circonstances ordinaires, Zebre aurait probablement perdu ces matches et serait reparti sans rien. Pourtant, face à une équipe de Sharks fortement renouvelée aujourd’hui, il est certainement tout à fait possible qu’ils puissent émerger avec une victoire de points bonus qui les propulserait au sommet du classement. À un moment donné, la barrière psychologique qui les empêche de remporter la victoire se lèvera, et quel meilleur moment que maintenant pour se débarrasser du singe ?
