La scène est prête pour une finale historique de la Coupe des champions de l'Investec en tant que Northampton Saints et Union Bordeaux-Bègles s'affronter au stade emblématique du Millennium le samedi 24 mai. Après des victoires en demi-finale qui ont défié les attentes et réécrit les scripts, les deux clubs tiennent désormais une victoire de la gloire européenne.
Comment sommes-nous arrivés ici?
Northampton Saints a réalisé l'un des bouleversements les plus étonnants de l'histoire récente de la Coupe des champions, renversant les géants irlandais Leinster 37-34 au stade Aviva de Dublin. En entrant en demi-finale en tant qu'opprimés de 21 points, les Saints ont fait taire les sceptiques avec une performance construite sur l'exécution clinique et la défense féroce.
L'ailier Tommy Freeman a mené la charge avec un triplé au premier semestre, donnant aux Saints une avance de 27-15 à la mi-temps. Le demi-tour Alex Mitchell et le demi-fin de Fin Smith ont orchestré l'attaque avec rythme et précision, tandis que la sensation de 20 ans, Henry Pollock, a livré une affichage hors concours qui comprenait 24 plaqués, 58 mètres gagnés et un essai.
Bien qu'il ait concédé la majorité du territoire et de la possession, Northampton a été brutalement efficace, exploitant la défense blitz de Leinster avec des coups de pied tactiques intelligents et des décharges nettes. Le résultat ajoute au catalogue croissant de Leinster de chuchotement des chagrins et soulève des questions sur leur direction sous le leadership actuel.
Si la victoire de Northampton a été audacieuse, le démantèlement 35-18 de Bordeaux-Bègles du champion en titre Toulouse était catégorique. Jouant devant une foule bruyante à Matmut Atlantique, Bordeaux a dominé du début, conduit par le duo de demi-arrière dynamique de Maxime Lucu et Matthieu Jalibert.
L'ancien Wallaby Pete Samu a frappé tôt avec un essai d'un océan à l'autre à la sixième minute, et malgré un bref retour de Toulouse qui les a vus mener 11-10, Bordeaux n'a jamais regardé en arrière. Louis Bielle-Biarrey a ajouté deux essais – portant son total de tournoi à sept – tandis que Lucu a échoué une pénalité de 55 mètres et a contrôlé Jalibert avec une autorité calme.
Le pack Bordeaux a égalé, puis a survécu à ses homologues de Toulouse, forçant les chiffres d'affaires et remportant des pannes cruciales, malgré la perte de l'ailier étoile Damian Penaud. Un puissant essai de Pierre Bochaton à la 63e minute a restauré une avance de deux scores, et l'effort tardif de Ben Tameifuna a scellé la première place de Bordeaux dans une finale de la Coupe des champions.
Où est la finale?
Le Millennium Stadium à Cardiff – la maison spirituelle du Rugby gallois – accueillera la finale. Il marque un retour sur le site pour Northampton Saints, qui a subi le chagrin là-bas en 2011 après que Leinster a organisé un retour dramatique dirigé par Johnny Sexton.
Pour Bordeaux-Bègles, les dernières notes de territoire inexploré. Ce sera leur première apparition dans un décideur de la Coupe des champions et la première finale depuis la saison 2019-20 sans La Rochelle, Toulouse ou Leinster impliqués.
Quand est la finale?
Les fans peuvent marquer leurs calendriers pour un week-end de chapiteau de rugby européen. La finale de la Coupe du Challenge EPCR entre Bath et Lyon a lieu le vendredi 23 mai, suivie de la finale de la Coupe des champions de l'Investec le samedi 24 mai.
Où pouvez-vous regarder la finale?
Florugby est le partenaire de streaming officiel des compétitions EPCR en Amérique du Nord et aux territoires américains. Les fans peuvent prendre les deux finales en direct, ainsi qu'une couverture continue du Top 14, du Championnat United Rugby et du Super Rugby Pacific tout au long de la saison.
À mesure que l'anticipation se construit, la finale de la Coupe des champions de l'Investec promet de livrer un récit convaincant: les premiers gagnants du titre du nouveau millénaire contre un premier finaliste, tous deux propulsés par la jeunesse, le rugby intrépide et la poursuite d'un titre historique. Northampton revendiquera-t-il enfin sa première couronne européenne depuis 2000, ou Bordeaux peut-il terminer leur course de conte de fées avec un premier triomphe à Cardiff?
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