Après une année 2023 passionnante dans le rugby français, 2024 s’annonce déjà comme une année pleine de surprises, digne de donner suite à ce qui fut une année record pour le sport dans le pays.
Connue et respectée comme la surprise du Top 14 jusqu’à présent cette saison, la Section Paloise a transformé son port d’attache dans les Pyrénées dans le sud-ouest de la France en un foyer de rugby grâce à un jeu solide, notamment devant les supporters locaux.
Pendant ce temps, le Stade Rochelais, habituellement puissant – bien connu dans le rugby européen pour avoir joué et remporté des titres à gauche et à droite au cours des dernières saisons – risque de voir sa campagne 2023-24 se transformer en une saison perdue si le jeu ne reprend pas. tant en France qu’à l’étranger.
Il y a beaucoup de choses en jeu pour chaque équipe ce week-end alors qu’elles s’affronteront lors de leurs premiers matches de club de 2024, un week-end avant la poursuite du jeu continental en Champions Cup et Challenge Cup. Leur nouvelle année commencera-t-elle sur un coup ou un gémissement – et ces résultats seront-ils révélateurs de ce qui attend chaque club dans les mois à venir ?
Voici un aperçu du match de la semaine à suivre lors de la 12e journée de Top 14 ce week-end alors que Pau reçoit La Rochelle samedi :
Forteresse dans les Pyrénées
La montée surprenante de Pau dans la première moitié du classement du Top 14 tout au long de la première moitié de la saison de championnat a déjà été longuement évoquée, mais l’une des principales raisons du succès du club en début de saison est le fait qu’il est devenu son domicile. terrain – le Stade du Hameau d’une capacité de près de 15 000 places – en un château impénétrable, un exploit ironique étant donné que le lieu était autrefois un stade militaire français.
Pau, actuellement quatrième du classement ce week-end après avoir mené le Top 14 pour la première fois de son histoire plus tôt dans la campagne, est invaincu lors de six matches de Top 14 cette saison à domicile, renversant des équipes puissantes telles que le Racing 92 et Toulouse. et Bordeaux-Begles déjà sur son terrain. Cette forme n’a pas voyagé, étant donné que Pau a une fiche de 1-4 lors des matches à l’extérieur, mais dans un environnement familier, il n’y a sans doute pas eu d’équipe plus forte dans la compétition jusqu’à présent.
Il tentera de faire de La Rochelle la prochaine victime ce week-end dans une lignée de plus en plus longue de ceux qui ont ressenti la colère des Sectionnistes devant le support local cette saison, et Pau pourrait également profiter d’une performance de rebond pendant qu’il y est.
Une mauvaise performance chez le nouveau promu Oyonnax lors de la 11e journée – perdant 34-13 après avoir été dominé 19-3 en seconde période – a vu Pau rater une chance de partager au moins la tête du Top 14 aux points avec le leader Racing, qui a perdu. son propre match le week-end dernier contre Bayonne et a ouvert la porte à Pau pour en profiter, sans toutefois y parvenir.
Les débuts très attendus en club de Sam Whitelock – le légendaire verrou néo-zélandais et leader de tous les temps des sélections des All Blacks qui a signé avec Pau pour jouer avec son frère Luke – contre les Oyomen ont été gâchés en conséquence, mais devant le soutien à domicile pour le Pour la première fois, le double vainqueur de la Coupe du Monde de Rugby cherchera à aider sa nouvelle équipe et son histoire enchanteresse à se remettre sur les rails.
L’ouvreur anglais Joe Simmonds, actuellement meilleur buteur du Top 14 pour sa première saison en France après avoir quitté le club de Premiership des Exeter Chiefs, devrait également jouer un rôle majeur dans toute victoire de Pau, en tant que l’un des joueurs marquants de la saison. jusqu’à présent dans l’élite du rugby français.
La Longue Route de La Rochelle
La Rochelle a-t-elle enfin atteint un tournant dans ce qui a été en grande partie un début de saison 2023-24 désastreux pour les doubles vainqueurs en titre de la Coupe des Champions ?
Les supporters du Top 14, désormais habitués à ce que les Maritimes soient l’un des principaux gardiens des trophées nationaux et continentaux pour lesquels ils jouent, attendaient l’élan des hommes de l’entraîneur Ronan O’Gara. Après une victoire de 29-8 avec points de bonus sur son compatriote toulousain le week-end dernier lors d’un match revanche de la finale des éliminatoires du Top 14, cette poussée est peut-être enfin arrivée pour le club balnéaire.
Même si le XV de départ toulousain a connu une forte rotation pour son dernier match de l’année 2023 (sans les internationaux français et les stars Antoine Dupont et Thomas Ramos, entre autres), La Rochelle n’a certainement eu aucun problème à prendre les points en rebondissant après un tour. 10 défaite contre le Stade Français et a tenté de retrouver une certaine forme et de bonnes vibrations. Chacun l’aiderait à la fois pour le reste de la saison nationale et pour le reste des phases de poules de la Coupe des Champions qui approchent à grands pas plus tard ce mois-ci, où La Rochelle envisage une éventuelle élimination ou relégation en Challenge Cup après deux défaites. dans la poule D.
Le troisième ligne des Bleus Gregory Aldritt, contraint d’être retiré dans l’équipe plus tôt après sa pause après la Coupe du Monde en raison de blessures au club, est revenu dans l’alignement de La Rochelle contre Toulouse pour voir une victoire, mais un carton rouge dès le départ. Thomas Lavault dans le même match ne pourra pas être sélectionné pour le match contre Pau et peut-être pour les derniers matchs de la phase de poules de la Coupe des Champions de son équipe, ce qui compliquera la tactique d’O’Gara pour les semaines à venir.
Quelle que soit la profondeur et la santé de l’équipe, cinq victoires en 11 matches ne suffisent pas pour La Rochelle si elle veut revenir dans la lutte pour le titre du Top 14, et elle doit faire tourner les roues bientôt. Être le premier club à vaincre Pau dans les Pyrénées cette saison signifierait très certainement au reste de la ligue que les Maritimes sont cependant à craindre pour l’avenir de la saison.
