Alors que la Coupe du Monde de Rugby se déroulait ces derniers mois, de nombreux pays d’Europe se préparaient pour leur propre compétition internationale.
Ces nations – les six participant au Rugby Europe Trophy cette année – savaient qu’elles avaient beaucoup en jeu dans une année au cours de laquelle la promotion à un niveau supérieur serait décidée.
Pour ceux qui ne savent pas ce qu’est le Trophée, il s’agit d’une compétition de deuxième niveau des Championnats Internationaux de Rugby Europe, qui accueille en soi des tournois pour les équipes européennes de rugby évoluant en dehors des célèbres Six Nations.
Des niveaux inférieurs et supérieurs au Trophée existent, et avec une place dans le Rugby Europe Championship en jeu où attendent les récentes équipes de la Géorgie, la Roumanie et le Portugal lors de la Coupe du Monde, il s’agit d’une compétition très importante pour à la fois mettre en valeur la croissance de votre pays et l’exposer à certains des meilleur dans le sport que l’Europe a à offrir.
Le plaisir du Trophée a techniquement commencé à la fin du mois dernier avec un match d’ouverture autonome, mais le premier véritable week-end de compétition avec toutes les équipes en jeu a commencé il y a quelques jours à peine – et la parité est déjà évidente.
Voici un aperçu de ce qui s’est passé lors du Rugby Europe Trophy le week-end dernier alors que la compétition s’intensifie entre certaines des meilleures équipes de niveau 3 du continent :
Une force montante
Sans doute la nation la plus forte d’Europe à n’avoir jamais participé au Rugby Europe Championship, cela pourrait changer très bientôt pour la Suisse.
Les Fleurs Blanches, entraînées par le Français Olivier Nier (qui a évolué comme entraîneur dans les championnats nationaux français avant son engagement en équipe nationale), comptent dans leur équipe un mélange de joueurs qui jouent principalement au rugby en club en Suisse ou dans les divisions inférieures françaises et a dominé le Rugby Europe Trophy de l’année dernière, remportant le Grand Chelem en terminant à la fois en tête du classement et en étant le seul pays de la compétition à terminer avec un différentiel de scores positif (+133).
Le capitaine Cyril Lin, rameur arrière avec 42 sélections à son actif (selon le site Internet de l’équipe nationale), a joué un rôle majeur dans la victoire du Trophée pour la première fois de son histoire ; avec une promotion au Rugby Europe Championship (obtenue en terminant premier d’un classement sur deux ans) désormais en vue, la Suisse ne freine pas pour l’instant, comme en témoigne son match d’ouverture du Trophée 2023-24.
Face à une équipe suédoise de haut vol qui a battu la République tchèque avec six essais lors d’une fusillade 48-37 lors du match d’ouverture de la compétition à Stockholm le 28 octobre, la Suisse a remporté sa première victoire de la campagne via une victoire 23-12. dans lequel l’ailier Cyril Fluckiger a marqué un essai et l’ouvreur Jules Porcher (anciennement du club français du Racing 92 au niveau des jeunes) était sûr de lui en infligeant six penaltys.
Avec quatre matches restants au Trophée de cette année, alors qu’il compte 11 points d’avance (sur un total de 20 points) au classement des deux dernières années, seul un effondrement total empêcherait les Suisses d’être promus au Championnat. Le match du week-end dernier n’a montré aucun signe de problème.
La montée de la Croatie
Plus connu pour ses succès dans d’autres sports comme le football et le basket-ball, le rugby croate a fait un pas de géant il y a deux ans lorsqu’il a été promu pour la première fois de la Conférence 1 Sud de Rugby Europe, réservant ainsi sa place dans le Trophée avec un lourd club local. équipe après des années au cours desquelles des joueurs d’origine croate – tels que les anciens All Blacks Frano Botica et Matthew Cooper, qui ont tous deux joué pour la Croatie dans leurs dernières années – réussissent ailleurs.
L’entraîneur Anthony Posa, lui-même ancien joueur de l’équipe nationale croate né en Nouvelle-Zélande, a été un homme très occupé à entraîner simultanément les équipes croates de rugby à 7 et 15 ainsi que l’équipe anglaise de quatrième division de Sheffield, ce qui a permis à la Croatie de rester dans le Rugby Europe. Trophée d’autant plus impressionnant.
Cependant, il y a certainement un long chemin à parcourir pour parvenir à une sécurité totale ; La Croatie a terminé dernière du Trophée l’année dernière, mais a remporté une victoire sur la Lituanie tout en récupérant un point de bonus perdant contre l’Ukraine et n’étant battue par la puissante Suisse que par 10. Une autre dernière place du classement cette année, cependant, serait renvoyer la Croatie au niveau de la Conférence, et une défaite 48-22 contre la République tchèque lors de son premier match du Trophée 2023-24 n’était pas le début que Posa et son équipe espéraient exactement.
Les matches cruciaux contre l’Ukraine et la Suède au cours des deux prochains week-ends en diront probablement plus sur si la Croatie est un matériau de survivant, mais pour une nation qui tente de capitaliser et de prolonger une brillante forme, elle frappe déjà bien au-dessus de son poids.
La Lituanie fait une déclaration
Depuis des années, la Lituanie (longtemps considérée comme l’une des équipes de niveau 3 les plus fortes du continent) semble sur le point de percer dans les échelons supérieurs du rugby européen.
La séquence de 17 victoires consécutives des Knights de 2006 à 2010 reste l’une des plus longues jamais enregistrées par n’importe quel pays et à n’importe quel niveau du monde, et une défaite en demi-finale de qualification européenne qui a mis fin à la séquence a également mis de côté ce qui aurait été une première apparition historique pour La Lituanie à la Coupe du monde de rugby 2011.
Ces sommets n’ont pas été atteints depuis, mais la Lituanie est présente dans le Trophée depuis 2018-19, terminant un nouveau meilleur de la quatrième place sur cette séquence il y a un an avec sept points et un différentiel de -25, ce qui était en fait le troisième. meilleure note derrière l’Ukraine (-18) et championne de la Suisse.
Une victoire de 32-14 contre l’Ukraine le week-end dernier pour lancer la campagne du Trophée de cette année a toutefois indiqué à tous les autres participants à la compétition que les Knights sont là pour être de sérieux prétendants au titre cette fois-ci.
Entraînée par Gediminas Marcisauskas — un ancien centre de l’équipe nationale qui a été l’une des stars de la séquence de victoires historique des Knights à la fin des années 2000 — la Lituanie est deuxième dans le tableau encore précoce des trophées et pourrait le dominer après le match du week-end prochain, même si c’est un gros match à domicile, dans la ville côtière de Klaipeda, contre la Suisse, susceptible d’être promue.
Une place parmi les trois premiers pourrait être envisagée pour la Lituanie si, par exemple, elle remporte un point de bonus perdant ou plus contre les Fleurs Blanches, mais avec une grande partie du Trophée à jouer, ce n’est certainement pas une évidence dans les premiers stades de la compétition. pour l’année.
