C'est la fin d'une époque pour les Northampton Saints ce week-end.
Mais pour ce qui était le club le plus palpitant de Premiership Rugby de la saison 2023-24, une nouvelle ère a officiellement commencé pour lui de la meilleure des manières.
Les Saints ont remporté une finale vertigineuse de Premiership Rugby samedi dans un stade de Twickenham à guichets fermés, battant le satané Bath par une marge de 25-21 pour remporter le premier titre de haut vol du club depuis 2014 et dire au revoir aux légendes du club sortantes Alex Waller et Courtney Lawes. et Lewis Ludlam avec une bonne note à leur sortie.
Waller et Lawes, les deux seuls Saints restants de leur titre de champion il y a dix ans, ont tous deux débuté et aidé Northampton à dépasser un Bath qui ne devait jamais mourir, qui a dû jouer environ une heure avec 14 hommes et a presque réussi un étourdissement tardif pour mettre fin à une disette de championnat de 28 ans.
En tête 21-18 avec moins de 10 minutes à jouer grâce à un penalty décisif de l'international écossais et talisman Finn Russell, Bath semblait prêt à potentiellement tenir le coup et remporter l'une des victoires les plus remarquables de l'histoire finale de la Premiership.
Mais c’est exactement ce qu’a fait Northampton en osant répondre, obtenant un moment crucial vers la fin de sa jeunesse lors du chant du cygne pour certains de ses dirigeants vétérans.
Le remplaçant George Hendy a dépassé plusieurs défenseurs de Bath lors d'une course sensationnelle avant de trouver un Alex Mitchell à la traîne sur le déchargement pour un essai de feu vert à la 74e minute, réalisant un autre moment de magie au box-office sur lequel Northampton a prospéré toute la saison à seulement Le bon moment.
La charge finale de Bath l'a amené à moins de 10 mètres de la ligne d'essai, mais Hendy – qui à 21 ans est devenu le plus jeune officiel du match, ainsi que le seul remplaçant à l'avoir remporté, dans l'histoire finale de la Premiership – a réussi à éloigner le ballon de l'emprise de Bath. pour sceller la victoire et garantir que les Saints puissent clôturer leur saison spectaculaire avec un moment historique.
Même si c'était une jubilation pour Northampton qui a remporté son deuxième titre de Premiership dans l'histoire du club, Bath n'a en aucun cas rendu la tâche facile, même avec les chances contre lui.
Avec un score de 3-3 juste au milieu de la première mi-temps, le pilier de Bath Beno Obano a été expulsé pour un plaquage haut incontestable avec de nombreux contacts en tête-à-tête, plaçant les six fois champions de Premiership dans une situation désavantageuse majeure. reste du chemin.
Des essais consécutifs des Saints dans les six minutes suivant la décision via Tommy Freeman et le meilleur buteur d'essais de la ligue, Ollie Sleightholme, ont porté le score à 15-3 et ont signalé qu'un après-midi potentiellement long approchait pour Bath.
Mais à la manière de l'entraîneur sud-africain Johann van Graan, qui a mené la remontée de Bath dans le rugby anglais après avoir terminé au dernier rang de la Premiership il y a deux saisons, le club a trouvé un moyen de se relever d'une position apparemment impossible.
Thomas du Toit a marqué avant la mi-temps pour donner un peu de vie à Bath avant d'entrer dans le vestiaire alors qu'il entrait avec un score plus raisonnable de 15-10, avec une pénalité de Russell peu de temps après le coup d'envoi réduisant le déficit à deux points. Une réponse de l'homologue anglais de Russell, Fin Smith, a ramené l'écart à cinq points en faveur des Saints quelques minutes plus tard.
Mais une fois de plus, Bath réussit à extraire l’eau de la pierre.
Ben Spencer est parti de l'arrière d'une mêlée vers le coin gauche, où une bataille aérienne pour le ballon s'est ensuivie entre Hendy et Will Muir. Hendy a perdu la bataille et tout ce que Muir avait à faire était de bondir sur le ballon qui rebondissait pour porter le score à 18-18, et à partir de ce moment-là, c'était le jeu.
Même avec le désavantage masculin, Bath est resté affamé et dangereux, donnant des crises aux Saints. Bath a finalement forcé son adversaire à un penalty pour le pointeur Russell avec moins d'un quart d'heure à jouer, et son coup de pied a permis à Bath de prendre l'avantage et de le mettre en vue d'une victoire épique.
Les exploits tardifs de Hendy pour rattraper son erreur lors de l'essai de Muir ont cependant fait entrer Bath. Et même si les Saints n'ont en aucun cas bloqué le match lorsque Mitchell a marqué cinq points, ils ont certainement pu respirer un peu plus facilement pour les derniers instants. minutes du match.
Northampton a remporté le titre de champion lors de sa première apparition en finale (et quatrième au total) depuis que Waller a marqué un essai célèbre en prolongation pour battre les Saracens en 2014. Bath s'est vu brutalement refuser un titre lors de sa cinquième apparition en finale depuis son dernier championnat en 1996, mais il y a beaucoup d'élan pour l'un des clubs de rugby les plus anciens et les plus célèbres qui existent.
