La deuxième manche de l’Investec Champions Cup 2023-2024 a clôturé l’année en beauté, alors que le tournoi a une fois de plus livré une action acharnée du début à la fin.
Sur les 12 rencontres disputées, six ont été décidées par sept points ou moins, un clin d’œil à la plate-forme concurrentielle claire sur laquelle se déroule la compétition.
Sur les six autres rencontres, chacune était, à tout le moins, remplie de partitions passionnantes et d’intrigues secondaires intéressantes.
En parlant de ces intrigues secondaires, voici cinq des plus grands points à retenir du tour final de l’Investec Champions Cup pour 2023.
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Le formulaire de Premiership continue
Malgré l’éventail de problèmes hors du terrain auxquels est actuellement confronté le rugby national anglais, les huit équipes de Gallagher Premiership participant à la compétition ont été dans une forme sublime.
Bénéficiant actuellement du meilleur taux de victoire de toutes les ligues, soit 75 %, les équipes de Premiership ont fait parler d’elles lors des deux premiers tours.
En tête, ou partageant la première place de trois des quatre poules, les clubs anglais se sont parfaitement préparés pour les huitièmes de finale à deux tours de la fin.
Northampton, Exeter, Leicester et Bath, invaincus, sont en lice pour les huitièmes de finale à domicile, s’ils remportent deux, voire une seule, victoire supplémentaire, tandis que les Saracens, Sale, Bristol et Harlequins ont tous la capacité de gagner. leurs deux derniers tours et pousser pour les huitièmes de finale à domicile.
A ce stade, il serait surprenant qu’au moins six des 16 dernières places n’appartiennent pas à des clubs anglais.
Les puissances restent sans victoire
De l’autre côté du succès anglais, deux des favoris de pré-saison de la compétition – le champion en titre La Rochelle et le champion URC Munster – quitteront 2023 frustrés.
Les deux équipes ont perdu au deuxième tour de manière déchirante.
L’équipe française a vu Manie Libbok réaliser une conversion sur la ligne de touche sous le soleil du Cap pour garantir une improbable victoire des DHL Stormers.
Sur le magnifique gazon de Sandy Park, Munster a laissé filer une avance de neuf points, alors que Jack Dunner et Henry Slade ont marqué deux essais tardifs pour permettre à Exeter de franchir la ligne.
S’il ne fait aucun doute que les deux équipes ont la capacité de rebondir et de remporter leurs deux derniers tours, toute ambition d’un parcours éliminatoire plus facile est fermement derrière nous.
Le Munster reviendra à l’action avec deux matches de derby URC extrêmement difficiles pendant la période des fêtes, avant un déplacement à Toulon.
La Rochelle accueillera une équipe de Leicester invaincue et pleine de confiance au retour de la compétition.
Manie Libbok est EMBRAYAGE !#InvestecChampionsCup #STOvSR pic.twitter.com/6kJbyjic7K
– SuperRugbyNews (@SuperRugbyNews) 16 décembre 2023
De nouveaux talents émergent
En raison des exigences imposées aux clubs qui disputent autant de matches, il est compréhensible que les équipes aient choisi de alterner au cours des deux premiers tours.
L’une de ces rotations qui a rencontré une certaine désapprobation a été la décision des Sale Sharks de laisser leurs principaux titulaires à la maison pour leur voyage à Leinster.
Écrasée par presque tout le monde dans les médias irlandais, la jeune équipe des Sharks a présenté une performance conforme à celle que leur première équipe a montrée toute la saison. À la hauteur de leurs adversaires les plus prestigieux dans tous les départements, les Sharks ont manqué 10 points dans un match qui, en réalité, aurait pu être une raclée de 50 points.
S’il est compréhensible que Leinster ait probablement eu du mal à atteindre le niveau émotionnel de sa victoire sur La Rochelle une semaine plus tôt, Alex Sanderson et ses Sharks méritent un immense crédit pour leur performance.
Ailleurs, la jeune équipe des Exeter Chiefs de Rob Baxter a montré ses vraies couleurs, ébranlée à Munster, après avoir pris deux scores de retard pour terminer l’année sans défaite.
Dans une image presque miroir d’il y a 10 ans, Baxter est en train de construire une nouvelle génération de stars des Chiefs, après avoir vu plusieurs vétérans partir pendant l’intersaison. Encore une fois, Sandy Park reste une forteresse vers laquelle aucun camp ne veut se rendre.
Enfin, les Leicester Tigers et leur jeune équipe ont ajouté une nouvelle surprise au tableau des résultats, en renversant l’équipe première du Stade Français à Paris. Cette victoire confirme celle des Harlequins une semaine auparavant contre le Racing 92 à Paris et a probablement vu la campagne du Stade se terminer après seulement deux tours.
Des scènes absolues pour les Tigres !! 🐯@LeicesterTigers tenez bon avec 14 hommes à battre @SFParisRugby 27-24 !#InvestecChampionsCup | #SFPvLEI pic.twitter.com/MDoyVzIHCs
– Rugby sur TNT Sports (@rugbyontnt) 17 décembre 2023
La défection d’Antoine Dupont va se faire sentir
Sans doute le meilleur joueur du rugby professionnel, Antoine Dupont fera ses adieux à Toulouse au cours de la nouvelle année, alors qu’il s’apprête à rejoindre l’équipe de France à 7.
Après avoir vu son rêve de soulever le trophée Webb Ellis s’arrêter brutalement contre les Springboks en octobre, Dupont cherchera désormais à remporter une médaille aux Jeux olympiques de Paris l’été prochain.
Pour cela, il a fait le sacrifice de quitter le XV de son club et de son pays pour se concentrer uniquement sur la version condensée du jeu.
S’il ne fait aucun doute que les champions en titre du Top 14 auront encore suffisamment de qualités pour être des prétendants, ils auraient été favoris avec Dupont.
Cet écrivain a eu la chance de regarder de près le demi de mêlée au Twickenham Stoop ce week-end. Dire que son aura soulève Toulouse est un euphémisme, car il semble être partout à la fois.
Après avoir regardé le grand Dan Carter en direct, Dupont a peut-être dépassé le grand des All Blacks en tant que joueur le plus marquant de l’histoire du rugby à seulement 27 ans.
Le décor est prêt pour l’action Blockbuster 2024
Avec une pause de trois semaines dans la Coupe des Champions en raison de la période des fêtes, le décor est planté pour deux derniers tours de poules à succès.
Comme évoqué ci-dessus, certains des gros frappeurs n’ont pas encore vraiment atteint leurs limites et profiteront des deux prochains tours d’action nationale pour raviver une certaine forme.
Il est certainement tout à fait possible que les piscines soient très différentes à la fin du mois de janvier, maintenant ainsi la nature captivante de la compétition à un niveau record.
