On ne sait jamais exactement à quoi s’attendre pendant les éliminatoires de rugby.
Cela est particulièrement vrai après le premier tour des éliminatoires de la Major League Rugby qui a eu lieu le week-end dernier.
Il ne reste plus que quatre équipes en lice pour les demi-finales des éliminatoires de la ligue qui auront lieu ce week-end, et deux équipes encore en lice ont dû remporter leurs quarts de finale à l'extérieur en tant que têtes de série inférieures pour y parvenir.
On peut dire sans se tromper que le week-end a été mouvementé dans toute la ligue, puisque le favori du titre avant les playoffs est désormais éliminé, tout comme un prétendant potentiel de la Conférence Est. Mais les quatre redoutables équipes qui sont encore en lice pour une place en finale du championnat MLR le mois prochain méritent d'être là, et elles seront impatientes de faire de leur mieux pour y arriver ce week-end.
Voici un retour sur tout ce qui s'est passé lors des quarts de finale de la MLR le week-end dernier, dans le cadre de la couverture et de l'analyse de SuperRugbyNews de la Major League Rugby tout au long de la saison :
Les chacals tuent les SaberCats
Les phases à élimination directe du rugby peuvent être un formidable moyen d'égaliser, lorsque ce que vous pensiez savoir sur les équipes en fonction de leur jeu en saison régulière est bouleversé une fois que la menace d'élimination plane sur le match.
Et dans aucun autre match du week-end dernier cela n'a été plus vrai que lors du match Dallas-Houston, lorsque les Jackals ont réussi l'exploit des quarts de finale en battant sur la route les SaberCats – l'équipe que beaucoup avaient pressenti pour remporter la ligue – par une marge de 34-22.
Nous avons noté que les Jackals avaient le potentiel de jouer les trouble-fêtes dans notre aperçu des quarts de finale la semaine dernière, en nous basant sur leurs deux défaites serrées contre Houston, tête de série de la Conférence Ouest, en saison régulière et sur leur attaque surpuissante qui est entrée dans les séries éliminatoires avec le plus grand nombre d'essais marqués (71) de toutes les équipes de la ligue.
Réussir réellement ce coup-surprise est une toute autre affaire, mais Dallas, tête de série numéro 4, l'a fait pour se mettre désormais à une victoire de sa première apparition en finale du championnat MLR dans l'histoire du club.
Les Jackals ont montré tout de suite qu'ils n'allaient pas se laisser intimider par le moment, menant 20-15 à la mi-temps alors que Ronan Foley, Connor Winchester et Tomas Cubilla étaient les marqueurs d'essais pour les visiteurs dans les 40 premières minutes, et un autre essai moins de 10 minutes après le début de la deuxième mi-temps de Jason Tidwell a donné aux Jackals une avance de 27-15, mettant les SaberCats inhabituellement plats en alerte rouge.
Andre Warner a répondu avec environ 15 minutes à jouer pour aider Houston à revenir à cinq points, mais un but de Juan-Dee Oliver à quelques minutes de la fin a mis le match sur la glace pour Dallas, qui a maintenant jeté l'Ouest dans le désarroi grâce à son résultat sismique – exactement ce qu'il espérait faire en premier lieu.
Les Hounds se qualifient pour leur première demi-finale
Le week-end dernier était un territoire totalement nouveau pour les NOLA Gold et les Chicago Hounds, les têtes de série n°2 et n°3 de la Conférence Est, qui faisaient toutes deux leurs premières apparitions en séries éliminatoires de la MLR dans l'histoire de l'équipe.
Sur le papier, Chicago est entré dans le week-end avec un certain désavantage car il devait se rendre dans le Bayou étouffant et essayer de vaincre les Gold sur son terrain, mais comme les Hounds semblent le faire ces derniers temps face à l'adversité, ils sont sortis et ont répondu au défi sans excuses, juste la production.
Les Hounds se qualifient pour les demi-finales des playoffs de la MLR pour la première fois de leur histoire après avoir battu NOLA 45-21, surclassant les hôtes 27-5 en deuxième mi-temps (au cours de laquelle ils ont marqué quatre essais dans les 40 dernières minutes) pour s'imposer confortablement en quart de finale. Chicago a marqué six essais au total grâce à six joueurs différents, alors qu'ils ont diversifié leur attaque, ce qui a contribué à ce que les Hounds marquent les 20 derniers points du match et mettent fin au match avant qu'une solide ligne arrière de NOLA n'ait l'occasion de créer le chaos.
Les hommes de l'entraîneur par intérim (et ancien international anglais) Rob Webber sont en pleine forme, avec une série de quatre victoires consécutives depuis la saison régulière, malgré le fait que l'équipe ait connu un changement d'entraîneur principal en milieu de saison après le départ de Sam Harris du club par consentement mutuel le mois dernier. Les Hounds devront gagner à New England la semaine prochaine pour atteindre la finale, mais avec la façon dont ils ont joué au cours du mois dernier et les changements, il serait stupide de négliger leurs chances.
Les Seawolves remportent un classique de la rivalité
L'affrontement du week-end dernier entre la Légion de San Diego et les Seawolves de Seattle était le cinquième (oui, cinquième) match éliminatoire jamais disputé entre les deux équipes originales de la MLR, et il y a eu une fois de plus un drame tardif avec de gros enjeux.
Mais contrairement à la dernière semaine de la saison régulière, lorsque la Légion a renversé les Seawolves lors d'un match préliminaire en quart de finale, c'est Seattle qui a remporté le match dans lequel la saison serait terminée pour le perdant.
Une équipe des Seawolves au point semblait être dans l'une de ses meilleures formes jamais vues cette saison lors d'une victoire 30-28 pour les amener aux demi-finales de ce week-end, avec Duncan Matthews, Rhyno Herbst et Pago Haini marquant des essais alors que Seattle a atteint sa troisième finale consécutive de la Conférence Ouest et s'est rapproché un peu plus de ce qui serait un troisième titre MLR record.
Seattle a souvent semblé plus rapide face à une équipe de San Diego plus âgée, l'essai de Haini à la 74e minute s'étant révélé particulièrement important lorsque San Diego a marqué dans les dernières minutes par l'intermédiaire de Tomas Aoake et d'un essai de pénalité pour réduire l'écart à deux points avant la fin du temps réglementaire. De plus, la victoire de Dallas sur Houston signifie que les Seawolves accueilleront la finale de la Conférence Ouest contre les Jackals, ce qui donne à Seattle un avantage inattendu (mais crucial) avec une place en finale en jeu.
Pendant ce temps, le match pourrait être le dernier dans les carrières décorées de la légende australienne Matt Giteau et du pilier néo-zélandais Ma'a Nonu, qui étaient tous deux du côté des perdants à San Diego et qui sont toujours en train de se battre à un peu plus de 40 ans.
Mais le Père Temps nous rattrape tous, et au lieu d'un potentiel dernier hourra pour les plus grands noms de la Légion, c'est Seattle qui se dirige vers le dernier carré car ce sera le nouveau favori pour être le représentant de la conférence à la finale – à San Diego, rien de moins – le mois prochain.
Les rêves répétés des Free Jacks restent vivants
Il devient de plus en plus clair que vous pouvez essayer de les ralentir, mais vous ne pouvez pas empêcher complètement les New England Free Jacks d'obtenir ce qu'ils veulent.
Cela pourrait être un attribut dangereux pour les champions en titre de la MLR, car ils cherchent à être la première équipe à remporter des titres de ligue consécutifs depuis Seattle lors des deux premières saisons de jeu de la MLR en 2018 et 2019.
Les Free Jacks, tête de série numéro 1 de la Conférence Est, se sont déchaînés avec des feux d'artifice offensifs en première mi-temps, puis ont résisté défensivement en seconde mi-temps pour survivre par un score de 33-29 à Old Glory DC, tête de série numéro 4, une équipe qui a battu les Free Jacks en saison régulière pour mettre fin à ce qui était alors une séquence de 14 victoires consécutives remontant à la fin de la campagne 2023.
L'ancien joueur de l'année de la MLR et demi d'ouverture de New England, Jayson Potroz, a été efficace avec sa botte, marquant les trois conversions et quatre des six tirs de pénalité pour aider les Free Jacks à franchir la ligne. Il est resté occupé lors d'une première mi-temps à 30 points des hôtes au cours de laquelle l'arrière Reece MacDonald a ouvert le score dans les cinq minutes qui ont suivi le coup d'envoi, suivi par la recrue de mi-saison Jed Melvin et Oscar Lennon marquant dans les cinq dernières minutes des 40 premières minutes pour donner l'avantage à New England après que les Flags aient pris l'avantage grâce à un doublé de Connor Buckley en première mi-temps et un autre but de l'Américain d'origine australienne Jamason Fa'anana-Schultz.
Buckley a réussi son triplé à la 55e minute pour porter le score à 30-26 pour New England à moins d'une demi-heure de la fin, mais une pénalité cruciale de Potroz quelques minutes plus tard a porté l'avance des Free Jacks à sept points. DC n'a pu obtenir qu'une pénalité de Jason Robertson pour le reste du match, New England ayant pu conserver son avance jusqu'à la fin du match pour atteindre sa troisième finale de conférence consécutive.
