Et puis il n'en restait que quatre… L'Irlande, l'Angleterre et la France, qui ont rejoint la Nouvelle-Zélande cette année dans ce qui s'annonce comme une paire de matches à succès, revendiquent une fois de plus leur place en demi-finale.
Derrière ces quatre-là, les batailles pour la 5e à la 12e place ne seront pas moins intenses, car chaque équipe cherchera à rendre justice à sa nation.
Voici un récapitulatif des principaux points de discussion des trois tours de la phase de poules qui nous ont amenés à ce point.
Les hôtes s'effondrent
Malgré les affirmations selon lesquelles le rugby des jeunes sud-africains est un cran au-dessus des autres, les hôtes ont continué leur parcours sans succès à ce niveau en manquant les demi-finales. Douze ans après avoir remporté ce tournoi, le rugby des jeunes sud-africains devrait être plus compétitif, compte tenu du nombre considérable de joueurs de qualité dans le pays. Pourtant, malgré cela, les jeunes sud-africains se sont sentis satisfaits d'avoir poussé l'Angleterre jusqu'au bout, ce qui les a éloignés des attentes du grand public sud-africain. Le fait d'avoir commencé leur campagne par une victoire facile contre l'équipe la moins bien classée de la compétition a peut-être donné aux jeunes Boks un faux sentiment de sécurité avant que Los Pumitas ne les écrase au deuxième tour. Pour une nation qui a remporté deux Coupes du monde de rugby au niveau senior, il faut s'attendre à des changements à venir, car les jeunes talents doivent donner la pleine mesure de leur potentiel.
Fin controversée de la poule B
L'Irlande a été frappée par des tempêtes tout au long de la semaine, et c'est peut-être un petit miracle que la majorité des finales se soient jouées mardi après-midi. Le seul match qui n'a pas eu lieu a permis à l'Irlande de terminer en tête de la poule B, tandis que l'Australie n'a pas eu l'opportunité de jouer pour une place en demi-finale. En réalité, l'Irlande mérite sa place dans le top 4 compte tenu de sa régularité, mais une séance de tirs au but contre la seule autre équipe invaincue semblait être le test parfait des phases à élimination directe et la seule façon équitable de décider qui devait passer. Hélas, ce ne fut pas le cas, et malgré les cris d'insulte de l'équipe australienne, elle affrontera désormais le Pays de Galles pour la 5e place.
Le tournoi des Six Nations se poursuit
Même si ce n'est pas encore le cas chez les seniors, le basculement du pouvoir du Sud vers le Nord chez les U20 est évident. Pour la quatrième saison consécutive, la France a atteint les demi-finales, après avoir remporté les trois derniers tournois, tandis que l'Irlande et l'Angleterre les rejoindront une fois de plus. Sauvant les ennuis de l'hémisphère sud, la Nouvelle-Zélande a retrouvé le dernier carré après trois saisons loin du haut du tableau. Fait intéressant, la Nouvelle-Zélande affrontera les Bleus dans une revanche de leur affrontement épique de la phase de poule, qui s'était soldé par un coup de pied controversé à la dernière seconde qui avait assuré la victoire aux Kiwis. De l'autre côté du tableau, les deux meilleures équipes du Tournoi des Six Nations, l'Irlande et l'Angleterre, sont toutes deux en quête de fierté, après avoir disputé un match nul titanesque à Bath en mars dernier. Si nous assistons à une nouvelle finale 100% nord-américain, cela confirmera le processus de réflexion selon lequel l'écart entre les deux hémisphères s'est fermement réduit dans ce qui est sans aucun doute l'ère la plus compétitive du rugby depuis l'avènement du professionnalisme.
Mauvais choix de lieu
Comme évoqué plus haut, le fait qu'un match crucial ait été annulé il y a un an à cause de problèmes de terrain est une mauvaise image des hôtes de la compétition. Si la météo ne peut jamais être contrôlée, les conditions étaient prévisibles compte tenu des fortes pluies que connaît le Cap occidental à cette époque de l'année. On peut donc se demander pourquoi le tournoi n'a pas pu être organisé à l'intérieur des terres où les conditions sont beaucoup plus sèches, avec des villes comme Johannesburg, Pretoria ou Bloemfontein disposant de nombreux sites adaptés. Au lieu de cela, les meilleurs talents des moins de 20 ans ont dû se traîner dans des marécages, ce qui ne leur permet pas de montrer tout leur talent.
La physicalité à un niveau record
D'année en année, les capacités physiques des joueurs continuent de progresser, et 2024 ne fait pas exception. Il suffit de jeter un coup d'œil rapide sur les équipes pour voir les athlètes exceptionnels que chaque équipe possède. Dans les packs d'attaquants, JF van Heerden, Brian Gleeson, Henry Pollock et Junior Kpoku ne sont que quatre des nombreux joueurs qui ne dépareraient pas au niveau senior. Dans la ligne arrière, cette tendance se poursuit, avec Jurenzo Julius, Ben O'Connor, Hugo Reus et Franco Rossetto en tête d'affiche des lignes arrières de cette compétition. En bref, l'avenir du rugby professionnel est très prometteur, avec la prochaine génération prête à franchir le pas.
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