Avant ce week-end, il n'y avait eu qu'un seul champion consécutif de la Ligue majeure de rugby dans l'histoire de la ligue.
À la conclusion de la finale du championnat MLR dimanche après-midi au Snapdragon Stadium de San Diego, il y en avait deux.
Les champions de la Conférence Est, les New England Free Jacks, qui ont surmonté des blessures et une baisse de forme en milieu de saison pour remporter les titres de conférence de la saison régulière et des séries éliminatoires, ont terminé leur parcours vers une répétition en battant les Seawolves de Seattle par une marge de 20-11 pour remporter le deuxième titre MLR du club dans son histoire.
Seuls les Seawolves avaient auparavant remporté des titres MLR consécutifs, réalisant l'exploit lors des deux premières saisons de la ligue en 2018 et 2019. Les Free Jacks – qui ont remporté la couronne de cette année devant une foule record de 12 085 fans en MLR – ont également fait le travail, et contre nul autre que Seattle.
Dans un match où la majorité des points ont été marqués depuis le tee, le joueur de l'année 2023 de la MLR et demi d'ouverture des Free Jacks, Jayson Potroz, était dans une forme vintage avec cinq pénalités tandis que son coéquipier Jed Melvin – un flanker qui n'a été signé par New England qu'en mai et est devenu sans doute la meilleure acquisition de mi-saison de toute la ligue – a été nommé Homme du match pour son jeu aux deux extrémités du terrain.
« C'est spécial », a déclaré l'entraîneur des Free Jacks Scott Mathie après le match, selon un communiqué de presse de la MLR. « Au début de la saison, nous avons subi de nombreuses blessures, c'était difficile et nous avons dû traverser des épreuves, mais vous savez que cela signifie tout. C'est plus gratifiant, vous savez, parce que nous devons traverser cette douleur et vivre un moment si spécial. »
« Nous avions un plan de jeu en arrivant », a déclaré Melvin. « Seattle est un groupe assez important, donc nous voulions les faire courir. J'ai eu l'impression qu'en première mi-temps, nous avons fait cela, nous avons eu une certaine domination. C'est une équipe de qualité, donc ils sont revenus. Chacun a joué son rôle et nous avons réussi à obtenir une victoire d'équipe, ce qui était plutôt bien. »
Dimanche, les Seawolves étaient déterminés à ruiner les rêves de répétition des Free Jacks et à prolonger leur record de titres MLR à trois. Mais New England a assuré qu'ils allaient donner le ton dès le début et être solides en défense à partir de là.
Les Free Jacks n'ont jamais été menés, ouvrant le score grâce à un penalty de Potroz à la neuvième minute avant que l'international namibien Le Roux Malan – qui a marqué un essai à la 76e minute lors de la finale de 2023 pour aider les Free Jacks à prendre l'avantage en fin de match vers le trophée – ne poursuive ses derniers exploits de la saison dernière avec un essai époustouflant à la 14e minute dimanche, en prenant une passe avant de plonger en salto dans le coin droit pour toucher le sol pour cinq points et donner à la Nouvelle-Angleterre une avance de 8-0.
La Nouvelle-Angleterre a dominé la première mi-temps, contrôlant la possession du ballon et empêchant de nombreuses occasions pour Seattle, car pendant la première demi-heure, une pénalité de Mack Mason (qui a été presque immédiatement annulée par un autre coup de pied de Potroz) a été le seul point inscrit par le champion de la Conférence Ouest au tableau d'affichage.
C'était le cas jusqu'à ce que Joe Taufete'e, ancien finaliste du SuperRugbyNews Player of the Year et talonneur de Seattle, parvienne finalement à faire passer les Seawolves au-dessus de la ligne à la 31e minute, l'équipe exécutant parfaitement une touche à courte distance et passant à l'ancien joueur des Lions et des Leicester Tigers près du coin gauche pour marquer. Une autre pénalité de Potroz juste avant la mi-temps a cependant permis aux Free Jacks de mener 14-8, laissant à Seattle un peu de travail supplémentaire à faire avant le deuxième quart d'heure.
Cependant, un deuxième quart-temps plus lent était quelque chose qui convenait parfaitement aux plans de la Nouvelle-Angleterre.
Aucune des deux équipes n'a marqué d'essai en deuxième mi-temps – bien que la Nouvelle-Angleterre ait failli en marquer un à la 53e minute, qui a finalement été annulé après révision du TMO – car une pénalité de Mason a été intercalée entre deux autres de Potroz dans les 15 premières minutes de la mi-temps.
Les 25 dernières minutes du match ont été marquées par le fait que les Free Jacks et les Seawolves n'étaient pas prêts à céder un pouce, mais avec l'avance de neuf points dont ils disposaient, la Nouvelle-Angleterre n'a eu aucun problème à s'imposer et à remporter un deuxième titre consécutif.
Les Free Jacks ont réalisé plusieurs arrêts cruciaux en profondeur sur leur propre territoire en fin de match, empêchant Seattle de mettre une pression supplémentaire sur eux, et un penalty concédé par les Seawolves à la 81e minute a été le dernier clou dans le cercueil de leurs espoirs de championnat.
« Il faut regarder les choses au cours de la saison, pas seulement en un seul match », a déclaré l'entraîneur de Seattle, Allen Clarke. « Tout le mérite revient à New England aujourd'hui. Ils ont bien géré le match. Ils ont vécu de nos erreurs, et je pense qu'ils ont pris le bon parti de l'arbitre. Fondamentalement, pour nous, ce n'est pas le moment d'être trop analytique. C'est le moment de réfléchir à la saison en termes d'adversité que l'équipe a dû gérer et de vraiment applaudir la façon dont les garçons ont été bons pour se hisser jusqu'à la finale et concourir. »
Une équipe de la Conférence Est a désormais remporté chacun des trois derniers titres MLR, depuis que le défunt Rugby New York a remporté le titre face aux Seawolves en 2022. Les 31 points combinés de dimanche ont également été les moins marqués lors d'une finale MLR.
Les deux clubs les plus titrés de l'histoire de la MLR, Seattle et New England, ont désormais officiellement remporté les deux tiers des championnats de la ligue depuis le début des compétitions en 2018, avec deux titres chacun ; la MLR n'a pas terminé la saison 2020 en raison de la pandémie de COVID-19.
