Le Japon affrontera les Fidji, champions en titre, lors de la finale de la Coupe des Nations du Pacifique Asahi Super Dry 2026, gagnant ainsi la chance de concourir à nouveau pour l'argenterie après avoir accumulé des points avec potentiellement « le meilleur départ » de l'histoire de l'équipe contre les USA Eagles.
Les Brave Blossoms ont pris une avance de 28 points après seulement 16 minutes contre les Eagles, ce qui les a mis sur la voie d'une grande victoire à Osaka. Ils ont remporté une victoire 63-14 et affronteront bientôt les Flying Fijians à Tokyo pour la gloire du PNC.
Yua Hirose a lancé le blitz de points dès la première minute, s'écrasant au-dessus de la ligne pour devenir le premier joueur sur la feuille de match. Mike Stolberg et Dylan Riley ont accru l'avantage de l'équipe locale en huit minutes, avant que Mamoru Harada ne clôture un premier quart-temps implacable.
Le Japon jouait à près de deux points par minute, mais les États-Unis ont commencé à revenir après une brève pause dans le jeu. Shilo Klein et Tavite Lopeti ont riposté pour les Eagles, qui ont marqué 14 points à environ cinq minutes de la fin de la mi-temps.
Mais le Japon s'en sortira finalement avec un résultat impressionnant dans des conditions humides, accumulant 35 points sans réponse. Le secondeur Ben Gunter était optimiste quant à ce que l'équipe en finale avait produit au Hanazono Rugby Stadium, réalisant l'un de leurs principaux travaux.
« Je pense probablement que c'est le meilleur départ de l'histoire du Japon », a déclaré Gunter. RugbyPass.
« Nous savions que nous avions quelque chose à prouver, et l'un de nos efforts toute la semaine était de tirer le meilleur parti, mais pas de ralentir. Nous voulions mettre le pied sur la pédale pendant tout le match, et nous savions que pour le faire, pendant les 20 premières minutes, nous n'avions pas besoin de simplement gagner, nous devions dominer. »
Le Japon est en passe de se qualifier pour une autre finale de la Coupe des Nations du Pacifique, et il affrontera un rival familier pour déterminer le champion de cette année. Les Fidji ont remporté les deux derniers titres du PNC grâce à des victoires contre le Japon, dont un triomphe de six points dans l'Utah il y a 12 mois.
Les Flying Fijians n'auraient pas pu mieux démarrer leur défense de titre samedi, avec le flanc aveugle Kitione Salawa marquant après seulement 21 secondes contre le Canada. Salawa a donné un coup de pied avant de se ressaisir et de réussir à éviter la ligne de touche de quelques millimètres seulement.
Isaiah Armstrong-Ravula et Frank Lomani faisaient partie des joueurs les plus remarquables de la formation fidjienne composée de Drua. Les Fidji ont pris une grosse avance en seconde période, avant que deux essais rapides du Canada ne réduisent l'écart à 45-19 en demi-finale.
« C'est grâce aux États-Unis, c'est une équipe qui grandit. Ils apprennent le jeu, ils construisent la compétition là-bas », a expliqué Gunter.
« Cela va être un énorme pas en avant pour nous. Ce sera un bon défi, c'est certainement quelque chose dont nous avons besoin.
« Ces dernières années, nous les avons affrontés en finale et nous avons échoué. Nous devons vraiment inverser la tendance. Nous savons ce qui va arriver, mais eux aussi. »
