Marcus Smith débutera au poste d’ouvreur pour la première fois dans les Six Nations de cette année alors que l’Angleterre se prépare à affronter la France à Twickenham ce samedi.
Steve Borthwick a pris la décision audacieuse de mettre au banc le capitaine de l’équipe Owen Farrell et de le remplacer par Smith. C’est d’ailleurs la première fois que Farrell est écarté du XV de départ d’Angleterre depuis la Coupe du monde 2015.
Cela vient après que son jeune compatriote a été renvoyé aux Harlequins la semaine dernière pour obtenir un temps de jeu précieux à son actif, après avoir commencé les deux précédents matches de l’Angleterre sur le banc. Sa performance de joueur du match contre les Exeter Chiefs en Premiership samedi dernier a évidemment impressionné son entraîneur international et lui a suffi pour récupérer le maillot du dix de départ.
En l’absence de Farrell, Ellie Genge assumera les fonctions de capitaine, un peu comme il l’a fait sous Borthwick à Leicester Tigers la saison dernière, et sera chargée de diriger l’Angleterre vers une victoire cruciale contre d’autres espoirs de titre, la France.
Après une défaite décevante face à l’Ecosse, l’Angleterre a relancé sa chasse au trophée avec des victoires successives contre l’Italie et le Pays de Galles, cette dernière étant sa première victoire en Principauté depuis 2017.
Pendant ce temps, la France s’est remise de sa défaite au deuxième tour contre l’Irlande avec une victoire difficile contre l’Écosse dans un match où les deux équipes ont été réduites à 14 au début.
Comme l’Angleterre et la France ont toutes deux perdu un match, leur affrontement de samedi est vraiment une vitrine où le vainqueur remporte tout. Celui qui perd, vous pensez qu’il est exclu de la course au titre des Six Nations, tandis que le vainqueur sera toujours en lice pour remporter la couronne.
Au cœur de la compétition se trouvera le tête-à-tête entre Smith et son homologue Romain Ntamack. Les deux sont connus pour leur désir de jouer sur le pied avant, ce qui devrait donner lieu à un jeu de rugby fascinant et ouvert.
Un autre point focal clé sera le duel de coups de pied. La saison dernière, la France a tiré le meilleur parti de quiconque sur le point de remporter les Six Nations et cherchera à exercer une pression similaire sur le champ arrière anglais cette fois-ci.
Steve Borthwick a nommé notre équipe pour #ENGvFRA le samedi 🌹@O2 | #WearTheRose
— Angleterre Rugby (@EnglandRugby) 9 mars 2023
En effet, avec le trio toulousain de Ntamack, Antoine Dupont et Thomas Ramos tous partants, la France a une attaque au pied à trois volets qui est sans doute l’une des meilleures au monde.
Freddie Steward, l’un des joueurs les plus habiles sous le ballon haut, sera chargé de faire face à ce barrage, ce qui en fera un brillant concours samedi.
Fait intéressant, Borthwick a déjà indiqué vouloir donner un coup de pied avec une fréquence relative lorsqu’il est en possession. Mais s’il continue cette tactique avec Smith à la tête de la charge est une tout autre affaire.
La plus grande préoccupation de l’Angleterre sera peut-être sa défense, qui a eu du mal face à un ballon rapide. La France aime jouer au rugby rapide et mélanger les coups de pied arrêtés avec une interaction intuitive et non scénarisée au milieu de terrain. Très souvent, ce style découpe les défenses adverses et l’Angleterre est la prochaine cible.
L’équipe de France en déplacement à Londres reste relativement similaire à celle qui a balayé l’Ecosse à Paris il y a deux semaines mais on note quelques changements notables dans la composition.
Thibaud Flament conserve son rôle de titulaire après avoir réalisé une performance impressionnante contre l’Ecosse tandis que François Cros vient remplacer Anthony Jelonch blessé sur le flanc.
Cependant, le plus gros sujet de discussion est le retour de Jonathan Danty qui a récupéré son maillot 12 après un long passage blessé.
Le centre de La Rochelle a été un point d’appui pour les hommes en bleu la saison dernière, tant en attaque qu’en défense et son arrivée mettra une pression supplémentaire sur l’adversaire Ollie Lawrence qui a impressionné jusqu’à présent ce Tournoi des Six Nations, malgré une expérience limitée en test match.
Melvyn Jaminet revient dans l’équipe des Bleus mais commencera le match sur le banc alors que son coéquipier toulousain Ramos conserve le maillot 15.
Hormis l’arrivée de Smith, le XV de départ anglais reste inchangé puisque David Ribbans entre sur le banc à la place de Courtney Lawes, blessée.
Angleterre: 15 Freddie Steward, 14 Max Malins, 13 Henry Slade, 12 Ollie Lawrence, 11 Anthony Watson, 10 Marcus Smith, 9 Jack van Poortvliet ; 1 Ellis Genge (c), 2 Jamie George, 3 Kyle Sinckler, 4 Ollie Chessum, 5 Maro Itoje, 6 Lewis Ludlam, 7 Jack Willis, 8 Alex Dombrandt
16 Jack Walker, 17 Mako Vunipola, 18 Dan Cole, 19 David Ribbans, 20 Ben Curry, 21 Alex Mitchell, 22 Owen Farrell, 23 Henry Arundell.
France: 15 Thomas Ramos, 14 Damian Penaud, 13 Gaël Fickou, 12 Jonathan Danty, 11 Ethan Dumortier, 10 Romain Ntamack, 9 Antoine Dupont (c) ; 1 Cyril Baille, 2 Julien Marchand, 3 Dorian Aldegheri, 4 Thibaud Flament, 5 Paul Willemse, 6 François Cros, 7 Charles Ollivon, 8 Gregory Alldritt.
16 Peato Mauvaka 17 Reda Wardi, 18 Sipili Falatea, 19 Romain Taofifenua, 20 Sekou Macalou, 21 Maxime Lucu, 22 Yoram Moefana, 23 Melvyn Jaminet.
