Corey Evans refuse tout simplement de s'en aller. Le milieu de terrain du Northland, des Maori All Blacks et des Blues a signé avec les Crusaders pour le Super Rugby Pacific pour deux ans à compter de 2027.
Malgré trois précédentes blessures au LCA et un revers à la cheville en 2026 qui ont limité sa campagne de Super Rugby à une seule apparition – le 59-34 des Blues se cachant aux mains des Chiefs à Hamilton le 30 mai – Evans perpétue la longue tradition des joueurs du Northland se dirigeant vers le sud.
Les vainqueurs inauguraux du Super Rugby des Crusaders et des All Blacks Con Barrell, Norm Maxwell et Norm Berryman ont tous joué pour Northland. Plus récemment, René Ranger, Rivez Reihana et Heremaia Murray ont soutenu la migration vers le sud.
Mais avant d'appeler le Te Kaha/One New Zealand Stadium à Christchurch chez lui, Evans espère aider Northland à remporter sa première victoire finale en NPC contre les champions en titre Canterbury le lundi de la fête du Travail.
Evans n'a pas joué lors de la superbe victoire 36-12 de Northland contre Canterbury le 20 août, alors qu'ils ont remporté le Ranfurly Shield pour la première fois depuis 1978. Cependant, il a participé aux sept derniers matchs consécutifs de Northland et est de plus en plus confiant dans son propre jeu et dans celui de Northland.
« Elle a parcouru un long chemin pour en arriver là, je vous le dis », a déclaré Evans. RugbyPass.
« La blessure que j'ai eue cette année était une blessure dont je n'ai jamais entendu parler et que je ne peux toujours pas nommer. Suis-je aussi rapide qu'avant ? Probablement pas, mais je veux juste contribuer, et c'est ce qui est génial dans cette équipe. Tout le monde a un rôle à jouer, le sait et est heureux de le faire.
« Je n'ai pas joué le soir où nous avons remporté le Shield, mais c'est la plus belle soirée de ma carrière dans le Northland. Ramener le Shield chez moi et le partager avec notre communauté jusqu'au sommet de la Nouvelle-Zélande, au Cap Reinga, sont des souvenirs que nous chérirons pour toujours.
« Nous savons que Canterbury sera un match difficile. Ils s'adapteront à certaines des choses que nous avons faites. C'est une équipe de classe avec de l'expérience dans tous les domaines. Mais nous avons un groupe d'attaquants solide. Si nous nous musclons, alors le jeu est lancé. Si nous arrivons dans leurs 22, nous devons repartir avec des points – quelque chose que nous n'avons pas fait lorsque nous avons perdu le Shield contre Counties (Manukau).
« Le personnel d'entraîneurs a fait un excellent travail pour bâtir l'équipe. Ryan Martin est un profond penseur du jeu, vous met au défi de sortir des sentiers battus et est soucieux du détail. Robbie Abel a fait un excellent travail en dirigeant la défense. Tout le monde a adhéré à une vision. Il y a beaucoup de soin pour le maillot. »
En finale, Evans affrontera Jone Rova, vainqueur du Super Rugby de Canterbury et des Hurricanes, et l'ancien centre des All Blacks Dallas McLeod. Il travaillera également en tandem avec le futur coéquipier des Crusaders Rivez Reihana pour tenter de mettre fin à ces menaces adverses.
« Les Crusaders ont beaucoup de joueurs qui partent en 2026 : Dallas McLeod, David Havili. Il y avait des opportunités. Après avoir discuté avec l'entraîneur Brad Mooar, jouer avec Rivez était séduisant. Je connais le dos de Richie Mo'unga, mais Rivez est élégant. Nous avons beaucoup d'histoire ensemble. Plus j'ai joué au rugby, plus j'ai apprécié les liens solides », a déclaré Evans.
Waipapakauri est une petite colonie du district de l'Extrême-Nord de la Nouvelle-Zélande. Il est situé sur la State Highway 1, à l'isthme de la péninsule d'Aupouri. La plus grande colonie d'Awanui se trouve au sud-est. Waipapakauri se trouve à environ 12 km au nord de Kaitaia, la ville la plus proche.
C'est à Waipapakauri que les rêves de rugby professionnel d'Evans ont commencé, grâce aux représentants d'Heremaia Murray. Ses ambitions ont pris de l'ampleur à l'Auckland Grammar School, où il a dirigé le First XV en 2018 et a intégré les écoles secondaires de Nouvelle-Zélande.
Evans était une sélection néo-zélandaise des moins de 20 ans du club Grammar TEC. En 2021, il a fait ses débuts pour Auckland lors d'une victoire mémorable 35-24 contre Canterbury à Eden Park. Harry Plummer a marqué 20 points ; AJ Lam a marqué trois essais.
Auckland était demi-finaliste du NPC en 2022, Evans faisant une douzaine d'apparitions et obtenant un contrat en Super Rugby. Il a joué 43 minutes pour les Bleus au cours d'une saison ravagée par les blessures.
Auckland a été frustrant et incohérent en 2023, sortant à Canterbury en quarts de finale. Evans a élevé son jeu sous le mentorat du All Black Roger Tuivasa-Sheck et du vétéran des All Blacks Sevens Bryce Heem (22 tournois). Il a disputé neuf matchs et marqué des essais lors de victoires contre Bay of Plenty (32-30), Hawke's Bay (41-22) et Canterbury (36-29).
Mais la maison m'appelait toujours. Depuis 2024, Evans a disputé 24 matchs pour Northland.
« Il y a quelque chose de spécial à jouer pour sa ville natale, à partager un voyage avec des gars comme Heremaia, que vous connaissez depuis l'école primaire quand il faisait semblant d'être un buteur. C'est un bon ailier », a ri Evans.
« Lorsque nous avons défendu le Bouclier Ranfurly contre Waikato, ce n'était pas un défi de Bouclier pour nous ; c'était le 100e match de Sam Nock. Ces jalons personnels sont vraiment importants. »
La première finale du NPC a eu lieu en 1992. Waikato a battu Otago 40-5 au Rugby Park de Hamilton, un match à jamais entaché par l'arrachage honteux des yeux d'Otago et de l'arrière latéral des All Blacks Greg Cooper par le pilier de Waikato et All Black Richard Loe.
L'équipe locale a remporté 24 des 34 finales, bien que Canterbury soit la dernière équipe à perdre une finale à domicile en 2022 contre Wellington (26-18). Canterbury a une fiche de 23-2 dans tous les matches de finale à domicile depuis 2007.
Northland a perdu la finale du championnat 2020 36-24 contre Hawke's Bay. Il faut remonter à 1997 pour leur dernière victoire en finale. En 1997, Sean Fitzpatrick était capitaine des All Blacks, Jenny Shipley est devenue la première femme Premier ministre et Puff Daddy, les Spice Girls et Elton John ont dominé les charts Billboard.
Cette année-là, Northland a également remporté le championnat de Division 2, effaçant les Central Vikings de courte durée 63-10 en finale à Whangarei. Cette saison-là, Northland a remporté 15 des 16 matchs et marqué plus de 100 essais. L'arrière du Centurion Hayden Taylor a ouvert la voie avec 16 essais, tandis que le flanker hors concours Justin Collins en a marqué 12 et le regretté All Black Norm Berryman 10. Les cinq premiers David Holwell ont marqué 204 points. Son fils, Darcy Holwell, quittera le banc de Northland lundi.
