L'entraîneur-chef des Chiefs de Kansas City, Andy Reid, devrait prendre les décisions finales concernant la composition de l'équipe avant la saison 2024 de la NFL, et il semble que l'ancienne star du rugby Louis Rees-Zammit ne parvienne pas à obtenir une place dans l'effectif de 53 joueurs. Le Gallois de 23 ans, qui est passé du rugby au football américain plus tôt cette année, devrait être affecté à l'équipe d'entraînement des Chiefs pour poursuivre son développement.
Rees-Zammit a fait les gros titres en janvier lorsqu'il a annoncé son départ du rugby, où il a marqué 14 essais en 32 apparitions pour le Pays de Galles. Il a ensuite rejoint le programme International Player Pathway (IPP) de la NFL et a signé un contrat de trois ans avec les Chiefs en mars. Malgré ses prouesses athlétiques, faire le saut vers la NFL s'est avéré difficile pour l'ancien ailier de Gloucester.
La défaite 34-21 de jeudi contre les Bears de Chicago en pré-saison a marqué la troisième apparition de Rees-Zammit en pré-saison – le seul match de football américain organisé de sa carrière jusqu'à présent. Au cours du match, il a montré des aperçus de son potentiel, enregistrant quatre courses pour 21 yards et retournant un coup de pied pour 36 yards. Cependant, il a eu des difficultés dans certains domaines, ratant un plaquage sur un retour de punt et n'ayant pas réussi à sécuriser une passe sur sa seule cible.
L'entraîneur principal Andy Reid reste optimiste quant aux progrès de Rees-Zammit, déclarant après le match : « Oui, nous avons essayé de lui donner un peu le ballon ce soir, et il a fait de vrais progrès. Ce sera bien pour lui de se voir et de s'étudier en live action comme ça. C'est un sacré athlète. Il s'agit juste de se familiariser avec lui au fur et à mesure qu'il avance ici. Nous verrons comment tout se passe pour lui. »
Bien que le talent athlétique de Rees-Zammit soit indéniable, de nombreux experts s'accordent à dire qu'il n'a pas encore fait preuve de la régularité nécessaire pour obtenir une place dans l'effectif actif des Chiefs. Les Chiefs, qui sont en lice pour un troisième titre consécutif au Super Bowl, ont un nombre limité de places disponibles dans l'effectif, ce qui rend difficile pour le Gallois de percer pour le moment.
La transition de Rees-Zammit reflète le parcours d'autres joueurs de rugby qui ont tenté de passer en NFL, même si le chemin n'a pas été facile. Christian Wade, l'ancien ailier de l'Angleterre et des Wasps, a également emprunté la voie de l'IPP en 2019 et a rejoint les Buffalo Bills, mais malgré un touchdown mémorable de 65 yards en pré-saison, il n'a jamais fait une apparition en saison régulière avant de revenir au rugby en 2022. Christian Scotland-Williamson, un autre joueur de rugby devenu espoir de la NFL, a passé trois ans avec les Pittsburgh Steelers après avoir quitté Worcester en 2017, mais n'a pas réussi à faire une apparition avant de revenir aux Harlequins en 2021.
Malgré les défis, Rees-Zammit reste déterminé à faire sa marque dans la NFL. Son affectation probable dans l’équipe d’entraînement lui donnera plus de temps pour perfectionner ses compétences et s’adapter au sport. À l’approche de la saison 2024, son avenir dans le football américain reste incertain, mais son parcours sera sans aucun doute à suivre.
