Lorsque Scott Robertson a signé son contrat de quatre ans pour diriger New Zealand Rugby, l'objectif était simple. Gagnez la prochaine Coupe du monde en Australie et reconstruisez ainsi la marque All Blacks. Seize mois plus tard, le voyage s'est avéré bien plus compliqué que ne le suggèrent le sourire caractéristique ou le flair du breakdance.
Les All Blacks sous Robertson restent une équipe coincée entre les époques. Il y a la nouvelle énergie de débutants comme Leroy Carter, Fabian Holland et Peter Lakai. Ensuite, il y a la mémoire musculaire d'un noyau qui dirigeait autrefois le monde mais qui se bat maintenant pour rester pertinent dans un jeu plus rapide et plus varié sur le plan tactique. Résultat, une équipe qui n’a pas encore trouvé son rythme, alternant entre éclat et ahurissement tout au long de l’année 2025.
La récente campagne du Championnat de Rugby de Nouvelle-Zélande a brossé ce tableau de manière frappante.
Une défaite record de 43 à 10 contre l'Afrique du Sud à Wellington et une première défaite historique contre l'Argentine à Buenos Aires ont marqué de nouveaux creux dans l'histoire des All Blacks.
Les chiffres soulignent pourquoi. Ils ont concédé en moyenne 27 points par match, soit leur pire rendement défensif depuis une décennie. Au cours des six tours, la Nouvelle-Zélande a raté plus de 20 plaqués par match et a accordé environ 13 pénalités, un problème de discipline qui a transformé la pression en punition.
Tout n’était pas catastrophique. Leur coup de pied arrêté, qui constitue depuis des générations le fondement du rugby All Black, reste élitiste. Ils ont fonctionné avec quatre-vingt-quinze pour cent de réussite en touche et plus de quatre-vingts pour cent en mêlée.
Le problème n’est pas la structure mais l’exécution lorsque la fatigue et le rythme augmentent. Dans les moments clés contre les Springboks et les Pumas, la panne s'est ralentie et la ligne défensive s'est fracturée. L'équipe de Robertson a souvent dominé la possession et le territoire, mais n'a pas réussi à transformer ce contrôle en points. À Buenos Aires, ils possédaient près de 60 % du ballon, mais n'ont produit qu'un seul break de ligne net.
L’attaque elle-même a été une énigme. Au début du championnat, la Nouvelle-Zélande réalisait en moyenne plus de cinq essais par match. Lors des tours finaux, qui sont tombés à à peine trois.
La rétention de balle est élevée, les chiffres de déchargement sont élevés, mais le taux de conversion au sein des vingt-deux adversaires reste faible. Il faut environ onze entrées offensives pour produire un seul essai.
Les All Blacks génèrent toujours des mètres et de la largeur, mais trop souvent le porteur du ballon se heurte au trafic plutôt qu'à l'espace.
Les performances individuelles offrent à la fois espoir et inquiétude. Will Jordan continue d'être le coureur sur terrain brisé le plus dangereux du sport. Ardie Savea mène tous les attaquants néo-zélandais en termes de portées et de tacles réalisés. Le retour de Cam Roigard au poste de demi de mêlée a coïncidé avec la seule série de victoires consécutives, ce qui suggère que son rythme et sa prise de décision apportent de la clarté à une attaque par ailleurs saccadée. L'émergence de Quinn Tupaea à l'extérieur du centre, couronnée par deux essais contre l'Australie, a enfin donné un peu de dynamisme au milieu de terrain. Pourtant, les mêmes noms portent un fardeau disproportionné alors que plusieurs anciens combattants semblent faire du surplace.
La stratégie de sélection de Robertson a été audacieuse mais également incohérente.
Dix-neuf nouveaux joueurs ont fait leurs débuts depuis son arrivée, preuve d'une reconstruction à long terme visant la Coupe du monde 2027. Mais l’équipe conservatrice nommée pour cette tournée du Grand Chelem raconte une autre histoire.
Un seul joueur non sélectionné, le pilier Tevita Mafileo, a été retenu. D’autres en marge, comme Dylan Pledger et Christian Lio-Willie, restent garés dans le All Blacks XV. Le résultat est un groupe qui ne semble ni totalement en transition ni entièrement sédentaire.
Robertson insiste sur le fait que l’approche est axée sur la profondeur et la cohésion. Il veut quatre joueurs capables de performer à tous les postes d’ici le prochain cycle de Coupe du monde.
Le XV des All Blacks voyageant aux côtés de l’équipe de test est conçu pour refléter ce système, offrant aux joueurs marginaux une exposition aux conditions nordiques.
Sur le papier, c'est logique. En pratique, les résultats suggèrent que la cohésion n’a pas encore suivi.
Robertson sait mieux que quiconque à quel point il est crucial d’avoir des joueurs de sang capables de supporter la pression qui viendra inévitablement du fait d’être un All Black. Il a joué à une époque où les All Blacks clignent rarement des yeux sous la pression.
Ce groupe a montré des éclairs de cette résilience, notamment lors du tour final du Rugby Championship, où ils ont battu l'Australie 28-14 à Perth. Ce match comportait une vitesse de ligne élevée, un espacement défensif amélioré et une réduction des erreurs de manipulation.
Pourtant, une performance solide ne peut effacer la tendance sous-jacente. Tout au long de la saison, la Nouvelle-Zélande a détenu en moyenne cinquante-trois pour cent de possession, mais a été dominée au total.
Leur contre-attaque autrefois redoutable semble désormais hésitante, leur jeu aérien réactif plutôt que dominant. Trop de courses se terminent par un contact plutôt que par une continuité. Lorsque la pression monte, le jeu de coups de pied tactique perd son avantage et les finisseurs cliniques autrefois automatiques semblent humains.
Le défi pour Robertson est clair. Il a hérité d'une équipe privée de plus de six cents sélections de test après les départs à la retraite de Sam Whitelock, Brodie Retallick, Aaron Smith, Richie Mo'unga et Dane Coles. Le manque de leadership est réel.
Le poste de capitaine de Scott Barrett a apporté la stabilité, mais pas encore l'autorité dominante des époques passées. Le langage corporel de l'équipe sous pression, notamment à Wellington et à Buenos Aires, a raconté sa propre histoire.
Cette tournée de novembre offre une chance de réinitialiser ce récit. En commençant par l’Irlande à Soldier Field, puis l’Écosse, l’Angleterre et le Pays de Galles, les All Blacks ont une chance de remporter leur premier Grand Chelem depuis 2010.
Rien de moins ne ferait qu'ajouter du bruit aux questions qui entourent déjà le mandat de Robertson. Les All Blacks sont-ils encore la référence ? Leurs nouveaux systèmes peuvent-ils fonctionner sous la surveillance du Nord ? Ou la reconstruction est-elle simplement bloquée à mi-chemin ?
La matière première est là. Les nouveaux attaquants sont physiquement imposants, la ligne arrière a du rythme et la variété tactique est plus large que ces dernières années. Ce qui manque, c'est la cohérence. Robertson a passé quinze mois à identifier les bons joueurs. Il lui faut maintenant identifier les bonnes combinaisons. Il a promis une révolution fondée sur la clarté, la cohésion et le flair.
Les All Blacks restent une équipe capable d’épater n’importe qui dans sa journée. Le problème c’est que leur journée n’arrive plus assez souvent.
Si la tournée du Grand Chelem ravive cette étincelle, la vision de Robertson aura enfin un fondement. Sinon, le bruit autour de l'entraîneur le plus charismatique de New Zealand Rugby deviendra encore plus fort.
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