S’il existait un tableau des sous-performances du rugby anglais au cours des quatre dernières saisons, les Harlequins le dépasseraient sans doute.
En termes de résultats en championnat, Newcastle est le club de l'État en faillite, ayant soutenu le reste pendant trois de ces saisons, mais avant Red Bull, les Falcons fonctionnaient avec un budget si petit qu'il ne serait plus autorisé par la politique salariale du Prem.
Les Quins ont bénéficié d'un pouvoir financier suffisant pour dépenser jusqu'au plafond salarial, mais depuis que les champions 2021 ont atteint les barrages la saison suivante, ils n'ont terminé qu'à la sixième place. L'avant-dernier de la campagne 2025-26 les a vu échouer à se qualifier pour la Coupe des Champions pendant huit ans.
Même si aucun club n'a le droit divin de dîner à la table d'honneur, Quins – bénéficiant également d'une géographie qui leur offre une source enviable de talents d'écoliers – ne devrait jamais être aussi mauvais que cela. Pourtant, ils ont réussi à fabriquer une oreille de truie avec une bourse en soie.
Les victoires contre Leicester et Northampton en Prem Cup pour commencer cette campagne laissent présager une reprise, mais personne ne le saura avec certitude avant le début de la campagne de championnat dans moins de quinze jours.
Le flanker anglais du club, Jack Kenningham, a vécu le déclin, après avoir remporté le titre lors de sa première saison. Il croise les doigts, les choses ont atteint leur point le plus bas.
« J'attends cette saison avec impatience. J'ai l'impression que nous avons une équipe d'entraîneurs vraiment bien équilibrée et un bon effectif », a-t-il déclaré.
Je crois vraiment qu'avec les éléments que nous avons en place, nous pouvons continuer et nous améliorer et ramener Quins là où nous devrions être.
« J'aime penser que nous pourrons bâtir sur la fin de la saison dernière, où nous avons commencé à voir des signes d'amélioration.
«Je crois vraiment qu'avec les éléments que nous avons en place, nous pouvons continuer et nous améliorer et ramener Quins là où nous devrions être.
« Nous avons sous-performé depuis que nous avons remporté le championnat. En tant que fan du club et joueur, cela a été frustrant, mais je sais qu'avec cette configuration que nous avons, nous pouvons continuer et faire de grandes choses. »
La configuration modifiée à laquelle il fait référence a vu l'installation de l'ancien entraîneur-chef australien Robbie Deans, qui dirige les opérations de jeu, en tant que directeur de la performance.
Il existe des parallèles avec ce que Northampton a fait en 2018 en faisant appel à un sage hibou Kiwi après avoir terminé neuvième de la ligue. Chris Boyd a jeté les bases de tout le bien qui est venu depuis pour les Saints et les Quins espèrent que les doyens pourront faire de même.
L'ancien All Black a guidé les Crusaders vers cinq titres de Super Rugby et a mené les Saitama Wild Knights à quatre triomphes de haut niveau au Japon. Il est sous contrat pour rester à Quins pendant 12 semaines par an, dont il a déjà utilisé la moitié avant la nouvelle saison. Il sera de retour aux alentours de Noël et encore avant le rodage.
La mission de cet homme de 67 ans est de créer un environnement performant dans un environnement où la sous-performance est devenue endémique.
Même s’il ne s’agit pas d’un rôle à plein temps, il s’agit d’un rôle de grande envergure. Il a été sur le gazon pendant la pré-saison, observant et agissant comme caisse de résonance pour l'entraîneur-chef Jason Gilmore.
Même si le plan de match appartient à l'entraîneur-chef australien Jason Gilmore, le rôle des doyens est de vérifier et de remettre en question, comme c'est le cas pour tous les aspects de la gestion et des opérations d'entraînement du club.
C'est tout simplement génial d'avoir quelqu'un de son expérience à notre disposition chaque fois que j'ai une idée ou que j'ai juste besoin de vérifier la température de quelque chose ou de le rattraper et de prendre une bière avec lui et de parler un peu de foot. Il a toujours de bons conseils.
Il se pourrait que lui, plutôt que George Furbank, représente la recrue estivale la plus importante du club.
« C'est avant tout un homme vraiment bon, il s'intègre bien dans notre environnement et s'entend bien avec les joueurs et le staff. Il a tout de suite été à fond », a déclaré Gilmore.
« Pour moi personnellement, c'est tout simplement génial d'avoir quelqu'un de son expérience à notre disposition chaque fois que j'ai une idée ou que j'ai juste besoin de prendre ma température ou de prendre une bière avec lui et de discuter du football. Il a toujours de bons conseils.
« Pour le programme, il a été excellent ; pour moi personnellement, il va être une excellente ressource. »
Gilmore a eu la chance de survivre à la dernière campagne – il ne peut certainement pas se permettre de répéter – mais les acteurs de Quins ont pris en compte le fait qu'il a reçu un laissez-passer pour l'hôpital prenant le relais à bref délai après le départ de Danny Wilson à la veille de la saison.
« Lorsque vous êtes entraîneur par intérim, vous reprenez un programme déjà établi, vous reprenez des comportements, des normes et un style de jeu, mais je pense que nous avons eu une très bonne avance cette saison », a-t-il déclaré.
Gilmore a maintenant une bonne chance, assisté de l'entraîneur des attaquants Rob Hunter, de l'entraîneur de la défense Jordan Turner-Hall et de Brad Cooper des Hurricanes, qui a succédé au défunt Nick Evans en tant qu'entraîneur d'attaque. L'ancien international de la ligue de rugby Sean Long, arrivé à titre de consultant la saison dernière, est confirmé pour cette campagne en tant qu'entraîneur des compétences.
Bien que la perception de Quins soit celle d'une équipe défensive, le fait est que malgré tous les discours sur son ADN offensif, seul Newcastle a marqué moins d'essais que la saison dernière.
La leçon numérique de la saison dernière est qu'en ces temps favorables à l'attaque, l'équipe qui marque le plus d'essais remporte la ligue, donc Cooper et Long ont des rôles particulièrement importants à jouer.
« L'année dernière, Northampton a joué un rugby brillant et courant et ils ont été les vainqueurs mérités de la ligue », a déclaré Kenningham.
» Ne vous méprenez pas, vous devez être capable d'être à la hauteur en défense – ce n'est pas qu'une question d'attaque – mais je pense en fait que nous avons fait d'énormes progrès en défense au cours des deux dernières années. C'est probablement d'autres choses qui nous ont laissé tomber.
« Notre système a changé pour le mieux et je pense que cela va nous mettre dans une très bonne position pour cette saison. »
L’équipe a sans aucun doute du potentiel. Maximiser ce potentiel, semaine après semaine, est le casse-tête que Quins doit encore résoudre.
Le centre créatif de Marcus Smith-Furbank, avec l'ancien arrière latéral des Saints prenant une partie du fardeau de jeu du jack-in-the-box n°10 de Quins, offre la perspective d'une dynamique différente.
Au-delà de Furbank et du coriace deuxième ligne de Bristol James Dun, Quins n’est cependant pas allé trop loin en termes de recrutement.
C’est une surprise qu’ils n’aient pas consacré davantage de ressources au renforcement à l’avant – même si un Fin Baxter en forme sera de toute façon l’équivalent d’une nouvelle recrue après avoir raté une grande partie de la saison dernière.
L’équipe a sans aucun doute du potentiel. Maximiser ce potentiel, semaine après semaine, est le casse-tête que Quins doit encore résoudre.
Les Quins s'ouvrent contre Bath à The Stoop une semaine vendredi. Il est grand temps qu’ils en aient pour leur argent.
