Content de vous revoir, Champions Cup.
La plus grande compétition de rugby interclubs d’Europe et d’Afrique du Sud a repris en beauté le week-end dernier alors que les matchs de Premiership et les résultats variés des clubs du United Rugby Championship figuraient parmi les meilleurs scénarios d’équipe du premier tour des phases de poules de la compétition 2023-24.
Pour certains joueurs de la Coupe des Champions, cependant, ils doivent se battre pour des places internationales alors que les Six Nations 2024 approchent à grands pas et que le nombre de places disponibles à gagner et à prendre après une Coupe du Monde diminue. Ce qu’ils feront en Champions Cup contre certains des mêmes joueurs qu’ils affronteront dans quelques mois, dans ce cas, est très, très important.
Bien que de nombreux joueurs aient connu d’excellents premiers matches de Coupe des Champions, trois en particulier se sont démarqués du public pour diverses raisons, qu’il s’agisse de jouer un rôle essentiel dans une grande victoire, de faire une déclaration pour une équipe nationale ou les deux. Cependant, la pression pour performer ne fera qu’augmenter à mesure que le jeu continental se poursuit, et avec le deuxième tour à l’horizon ce week-end, la tension ne fera qu’augmenter avec le temps pour ceux qui ont des choses à perdre.
Retour sur trois des meilleures performances individuelles du premier tour de la Champions Cup le week-end dernier :
Smith Stellar dans le rôle de Quins de retour
Homme du match lors de la victoire palpitante des Harlequins contre le leader du Top 14, le Racing 92 à Paris, Marcus Smith a réquisitionné le terrain avec une ruse bien au-delà de ses 24 ans alors que l’ouvreur anglais a affirmé de manière catégorique ses prétentions aux Six Nations. place de départ – et peut-être, si les tendances se poursuivent, être le successeur du vieillissant Owen Farrell au n ° 10 de son équipe nationale.
Alors que Farrell a récemment annoncé qu’il se retirerait de la sélection pour la prochaine campagne des Six Nations de l’Angleterre alors qu’il prend une pause du test de rugby, une place massive dans le XV de l’entraîneur Steve Borthwick s’est en conséquence ouverte.
Pour Smith, la nouvelle a coïncidé avec certaines de ses meilleures performances en club à ce jour.
Il a probablement battu son concurrent le plus difficile pour le poste vacant, George Ford, en Premiership alors que les Quins de Smith ont piétiné les Sale Sharks de Ford 36-3 avant de partir à l’étranger pour la Coupe des Champions, où Smith a continué à briller contre l’équipe qui est actuellement la meilleure de France. lors du match d’ouverture européen des Quins.
Le brandon attaquant a marqué un brillant essai en solo et a inscrit un but monstre de 45 mètres au cours de la première mi-temps seul contre le Racing, ce dernier jeu étant finalement ce qui a finalement séparé les Harlequins du Racing alors que les Londoniens l’ont emporté dans un retour serré 31-28. victoire après les essais en seconde période d’Alex Dombrandt et de Jack Walker.
Smith a suivi sa strophe d’ouverture avec une gestion de jeu de type quarterback jusqu’au bout alors qu’il effectuait toutes ses conversions, effectuait un plaquage pour sauver un essai et réalisait une performance de classe mondiale, tout cela considéré alors qu’il continuait à attirer l’attention de l’Angleterre. de la meilleure des manières.
Le troisième demi d’ouverture de Borthwick à la Coupe du monde, le temps de terrain de Smith en France étant limité à son rôle d’arrière ; il ne fait peut-être aucun doute que Smith est l’homme de l’Angleterre pour le poste de numéro 10 lorsque les Six Nations débuteront au début de l’année prochaine.
Freeman brille pour les saints en Écosse
Entre avoir été libéré par l’académie des Leicester Tigers dans sa jeunesse et avoir rebondi autour de plusieurs postes alors qu’il tentait de trouver sa place pour les Northampton Saints, Tommy Freeman a déjà eu une carrière tumultueuse de rugby senior pour un joueur de 22 ans.
Cependant, tout ce mouvement a récemment permis à Freeman de trouver un rôle confortable récemment – et il en récolte les fruits tout en pouvant potentiellement se frayer un chemin dans l’équipe des Six Nations d’Angleterre grâce à cela.
Freeman, qui évoluait au centre extérieur des Saints lors de leur victoire 28-19 contre les Glasgow Warriors sous la pluie d’Écosse, a marqué deux fois alors que les visiteurs ont réussi trois essais en première mi-temps (dont l’autre a été marqué par le vétéran et Le centurion anglais Courtney Lawes) pour remporter une grande victoire au stade Scotstoun – seulement la deuxième défaite des Warriors à domicile en deux ans.
Starlette qui a également joué pour les Saints à l’aile et à l’arrière, Freeman a été plus qu’impressionnant à 13 ans cette campagne puisqu’il a inscrit jusqu’à 10 essais en seulement 11 apparitions dans toutes les compétitions de la saison, cherchant à être sélectionné par Borthwick pour la première fois depuis. La nomination de l’ancien entraîneur de Leicester en tant que Freeman avait raté la sélection dans l’équipe d’Angleterre pour la Coupe du Monde plus tôt cette année.
Sa polyvalence sur le terrain pourrait faire de lui un atout précieux pour le club et le pays et étant donné qu’il a déjà montré son potentiel sur une grande scène après une solide tournée en Australie avec l’équipe nationale en 2022, Freeman a très probablement plus de jours en tant que joueur majeur. une partie des projets des Saints (et peut-être de l’Angleterre) à venir. Où il sera déployé le plus souvent sur le terrain au fil du temps est peut-être la plus grande question.
Ryan grondé, mais finit en force
Lors d’un match revanche des deux dernières finales de la Coupe des Champions qui constituait l’épreuve de force du premier tour, les puissances continentales Leinster et La Rochelle se sont affrontées au Stade Marcel-Deflandre dans un match qui a débuté de manière inhabituelle et s’est terminé sous tension.
Le point commun de ces deux phases était que le verrou de Leinster, James Ryan, était au cœur des deux.
Nommé co-capitaine de l’équipe avec Garry Ringrose lors de son voyage en France, la formation à deux capitaines s’est terminée à moins d’un quart du match lorsque l’arbitre anglais Matthew Carley – agacé et pressé par les plaintes de Ryan concernant certains de ses appels précoces. sur – a appelé Ringrose pour lui dire qu’il ne travaillerait pas avec Ryan pour le reste de la nuit.
Peut-être incité à se concentrer davantage sur son rugby et moins sur ses stratégies argumentatives, le reste du match de Ryan sous la pluie de La Rochelle a été superbe.
En aidant Leinster à se venger de ses défaites consécutives en finale de la Coupe des Champions en faisant partie intégrante de son puissant pack, les efforts défensifs de Ryan ont été cruciaux pour que La Rochelle soit tenue en échec sans essai et que l’équipe irlandaise s’échappe de France avec une victoire 16-9. alors qu’il a terminé en tant que leader de l’équipe avec 18 plaqués dans la soirée, sans doute aucun plus important que celui du début de la seconde mi-temps qu’il a mis sur Levani Botia pour empêcher le trapu Fidjien de marquer.
Il est clair que la nomination par Leinster de l’ancien entraîneur des Springboks et vainqueur de la Coupe du monde Jacques Nienaber au sein de son équipe d’entraîneurs peu après le tournoi a aidé la défense du club à faire d’énormes progrès – Ryan le dit lui-même, après tout – et avec des personnalités comme Ryan rendant les choses difficiles pour attaques adverses, trois participations consécutives en finale (et peut-être un premier titre en Coupe des Champions en six ans) sont au rendez-vous en 2023-24 pour Leinster.
