Quelle différence 10 ans font.
Pour les Chiefs de Super Rugby, tous les changements intervenus à cette époque ont, pour la plupart, été pour le mieux et très appréciés.
Membre de la compétition depuis sa création (elle était d’abord connue sous le nom de Super 12) en 1996, le club basé à Hamilton, en Nouvelle-Zélande, a mis du temps à se lancer dans ce qui allait devenir sans doute la compétition de rugby de club la plus empilée du monde. monde.
Les Chiefs n’ont pas participé aux séries éliminatoires avant 2004. Les Chiefs ont disputé leur première finale des séries éliminatoires en 2009. Puis, en 2012, la course la plus sacrée de l’équipe en Super Rugby a commencé.
La programmation comprenait des légendes du club et des sélections internationales à gogo, y compris le capitaine Liam Messam, le verrou Brodie Retallick et le flanker Sam Cane.
Ils ont aidé les Chiefs à remporter des titres de Super Rugby consécutifs en 2012 et 2013, rejoignant une fraternité exclusive de vainqueurs répétés et se donnant un point culminant dans l’histoire du club qui n’a pas été égalé.
Mais exactement cela – ne pas atteindre à nouveau le sommet dans le temps qui s’est écoulé – a été une motivation principale pour les Chiefs, et en menant la campagne de Super Rugby 2023 à travers cinq tours, la seule équipe invaincue de la ligue semble en avoir assez d’attendre. .
« Dans une année de Coupe du monde, il y a beaucoup en jeu pour les joueurs individuels », L’entraîneur des Chiefs Clayton McMillan a déclaré dans un communiqué de presse de l’équipe de pré-saison avant le match du premier tour de son équipe contre les Crusaders. « Mais en ce moment, notre objectif est à 100% d’être à notre meilleur collectif semaine après semaine, et si nous le faisons, gagner un titre de Super Rugby est un objectif réaliste pour nous. »
Les apparitions en séries éliminatoires ne sont plus la valeur aberrante, mais la norme, pour les Chiefs au cours de la décennie qui s’est écoulée depuis le titre de 2013. L’équipe s’est qualifiée pour les séries éliminatoires du Super Rugby chaque année depuis (à l’exclusion des compétitions régionalisées qui ont été stimulées en raison de la pandémie de COVID-19 en 2020 et 2021), mais le principal problème était qu’ils n’ont pratiquement rien fait avec ces voyages au séries éliminatoires.
Les Chiefs ont été éliminés avant la finale à chaque saison depuis leur dernier championnat, et malgré une troisième place en saison régulière en 2022 – le meilleur résultat des Chiefs au classement depuis 2013 – plus une victoire en quart de finale contre les Waratahs de la Nouvelle-Galles du Sud. , laissait espérer que la tendance récente pourrait s’inverser.
Malheureusement, une défaite en demi-finale contre les Crusaders (qui ont remporté leur quatrième titre consécutif en Super Rugby) a mis fin à ces aspirations avec un bruit sourd.
Dans un match revanche avec les Crusaders à la poursuite de cinq tours pour commencer la saison 2023, les Chiefs ont annoncé avec emphase que le statu quo du Super Rugby pourrait être lié à un remaniement.
Les Chiefs ont choqué les champions en titre avec une victoire 31-10 – et au stade Orangetheory, pas moins – marquant presque tous leurs points sans réponse. Ils ont marqué quatre essais et obtenu une journée de coups de pied de 11 points du hors concours Damian McKenzie à son retour au club après un passage d’un an au Japon en 2022.
« Nous nous sommes bien préparés et le désir de travailler dur pendant les 80 minutes était exceptionnel », McMillan a déclaré dans un communiqué d’équipe après la victoire des Crusaders. « Rien de moins que cela, et vous ne repartirez pas de Christchurch avec grand-chose, donc c’était un début agréable. »
Les bonnes vibrations ne se sont pas encore arrêtées.
Menant la ligue à 5-0 avec 23 points, avec un minimum de 85 points accordés défensivement, les Chiefs cherchent à réussir le doublé ultime – des victoires sur les Crusaders et l’équipe qu’ils ont battue lors de la finale de l’an dernier, les Blues.
Désormais quatrièmes du tableau actuel, les Blues ont perdu par six contre les Crusaders lors du match revanche, qui a eu lieu au quatrième tour.
McKenzie, 27 ans, qui cherche à se frayer un chemin vers les All Blacks pour la Coupe du monde plus tard cette année en France après qu’une blessure l’ait exclu du tournoi 2019, ne semble pas avoir raté une étape. Il fait partie des meilleurs marqueurs de points du Super Rugby avec 43 matchs sur cinq et est le principal botteur de l’équipe.
absolument pas 🤩 https://t.co/MFs4LB5dv0
– Chefs Gallagher (@ChiefsRugby) 10 mars 2023
Mais la star de l’évasion a sans aucun doute été l’ailier de 26 ans Shaun Stevenson, dont les sept essais, un sommet en championnat, l’ont vu dans le mélange pour potentiellement obtenir sa première fissure avec l’équipe néo-zélandaise senior après des apparitions au niveau des jeunes et avec le Maori All Blacks – une bonne position pour être dans la prochaine itération de l’événement international de rugby le plus important dans quelques mois à peine.
Avec la semaine de congé des Chiefs à venir au Round 7, McMillan et ses hommes n’aimeraient rien de plus que d’être assis au sommet avec un record sans faille, alors qu’ils entrent dans une période de repos pour récupérer.
Cependant, une poussée en seconde période et la poursuite d’une bonne forme seront essentielles pour le statut des Chiefs en tant que véritables prétendants, plutôt qu’une simple équipe qui remplit les chiffres des séries éliminatoires – une réputation avec laquelle ils ont été coincés dans le passé. .
Battre les Blues, un rival proche, pourrait leur donner la secousse dont ils ont besoin pour une poussée de fin de saison après la pause de mi-saison – une qui si les Chiefs jouent bien, pourrait se terminer par un retour à la gloire.
« Je pense qu’avec les Blues, tout commence et se termine avec la panne », a déclaré McMillan à propos de l’adversaire des Chiefs au sixième tour après leur victoire sur les Waratahs la semaine dernière. « C’est un domaine sur lequel ils ont beaucoup mis l’accent au cours des deux dernières années. Ils ont la capacité physique de vraiment s’imposer des deux côtés du ballon, donc nous devrons être vraiment serrés et précis là-bas.
