Trois équipes françaises disputeront les huitièmes de finale de la Coupe des Champions ce week-end alors que le rugby européen revient sur nos écrans de télévision.
Parmi les équipes en lice pour une place en quart de finale figurent les champions en titre La Rochelle et Toulouse, l’équipe la plus titrée de l’histoire de la compétition.
Montpellier complète le trio et sera en quête de son premier titre.
Dupont et Ntamak reviennent alors que Toulouse se prépare à affronter les Bulls
Les quintuples champions sont impatients de partir et seront égayés par le retour de leurs stars internationales, qui ont bénéficié d’un congé après la conclusion des Six Nations.
Toulouse a remporté le tournoi pour la dernière fois en 2021, battant La Rochelle en finale. Certes, les leaders en fuite du Top 14 viennent de subir une défaite choc contre Castres, mais avec des joueurs comme Antoine Dupont, Romain Ntamack et Julien Marchand de retour dans le mix, ils accueilleront les Bulls en pensant qu’ils peuvent rediriger leur chasse vers un sixième record. Victoire du trophée de la Coupe des Champions.
Se dressant sur leur chemin se trouve une équipe de Bulls blessée qui lutte pour la cohérence. En effet, les Sud-Africains ont perdu leurs quatre derniers matches dans l’URC, y compris des défaites face à leurs rivaux nationaux, les Stormers et les Lions, ce qui les a contraints à la septième place du classement de la ligue.
La première sortie des Bulls en Champions Cup s’est jusqu’à présent déroulée comme prévu, mais ils sont peut-être sur le point de rencontrer leur match alors qu’ils se rendent dans le sud de la France.
Ils s’appuieront sur un peu de magie de l’ailier Kurt-Lee Arendse et du fidèle Ruan Nortje, qui a joué plus de minutes que tout autre joueur de l’URC jusqu’à présent cette saison.
La Rochelle, les grands favoris contre Gloucester hors de forme
De tous les matchs de ce week-end, le match à domicile de La Rochelle avec Gloucester est celui avec le favori le plus clair.
La Rochelle est championne en titre et est dans une veine riche de forme, après avoir anéanti son rival des séries éliminatoires Bordeaux Bègles 36-6, pour cimenter la deuxième place de la ligue.
En comparaison, Gloucester n’a gagné que deux fois cette année civile. Leur effondrement de la forme a paralysé leur détermination et les a forcés à glisser à la neuvième place de la Premiership alors qu’à un moment donné, ils étaient apparus comme de véritables prétendants au titre.
En vérité, le défi pour les Cherry and Whites sera de garder un score respectable, surtout après avoir été battu deux fois par Leinster en phase de groupes.
Une grande partie du match reposera sur les épaules de la ligne arrière de Gloucester, car ils sont chargés de gérer un pack de La Rochelle incroyablement physique et dominateur, dirigé par Grégory Alldritt, qui a été exceptionnel dans les dernières étapes des Six Nations.
Les partenaires de la rangée arrière Ruan Ackermann et Lewis Ludlow devront être en pleine forme s’ils veulent donner à Gloucester la moindre ouverture d’un bouleversement.
Montpellier se rend à Exeter pour les futures recrues estivales
La saison dernière, Montpellier a remporté le Top 14 pour la première fois de son histoire. Cette saison, ils espèrent réaliser un exploit similaire en Coupe des champions alors qu’ils poursuivent leur chasse au trophée avec un vol vers l’Angleterre pour affronter les Chiefs d’Exeter.
Montpellier vient de remporter une victoire effrénée 23-22 contre Perpignan, scellée par un dernier penalty de Paolo Garbisi dans les dernières minutes du match.
Leur prochain défi sera une bataille de volontés alors que la cohorte actuelle à Exeter tente de clore une ère en beauté, avec de nombreux joueurs de haut niveau qui devraient quitter le club cet été.
Au passage, les deux clubs sont liés par le fait qu’un trio de joueurs des Chiefs se destine à Montpellier en fin de saison. Selon les rumeurs, l’accessoire Harry Williams rejoindrait ses coéquipiers Luke Cowan-Dickie et Sam Simmonds dans l’avion pour la France, ce qui rend le match du dimanche midi d’autant plus attrayant.
