Smith et Barrett rejoignent l’exode des Kiwis vers le Japon après la Coupe du monde.
Les All Blacks Aaron Smith et Beauden Barrett ont annoncé qu’ils joueront au Japon à partir de 2024.
Les centurions du Kiwi Test ont signé avec Toyota Verblitz qui joue dans la Japan Rugby League One et présente actuellement des internationaux comme l’Anglais Joe Launchbury.
Les deux joueurs seront disponibles pour la sélection de la Coupe du monde de rugby plus tard cette année et continueront à jouer pour leurs clubs respectifs dans le Super Rugby Pacific cette saison.
Le demi de mêlée Smith s’est engagé dans un contrat à long terme avec le club japonais qui fera de 2023 sa dernière saison en Nouvelle-Zélande avec les Highlanders.
L’ouvreur des Blues Barrett est en « négociation » avec New Zealand Rugby au sujet de son retour potentiel en Nouvelle-Zélande au-delà de 2024.
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Barrett a déclaré: «Je suis impatient de saisir cette opportunité avec Toyota aux côtés d’un bon ami et coéquipier de longue date à Aaron.
« Je veux me donner du temps pour m’assurer de prendre la bonne décision et une fois que j’aurai compris cela, je pourrai faire le point sur ce à quoi ressemble mon avenir au-delà de 2024. »
Smith a déclaré : « Depuis que j’ai signé mon premier contrat professionnel en 2008, j’ai vécu mon rêve. J’ai eu la chance de représenter ma maison avec les Manawatū Turbos, qui m’ont aidé à poursuivre mon rêve d’être un joueur de Super Rugby
« Je dois dire un grand merci aux Highlanders pour avoir cru en moi. »
Le duo est le dos le plus capé de l’histoire des All Blacks avec Smith détenant 114 et Barrett en deuxième position avec 112 – égal à l’ancien demi-mouche Dan Carter.
D’autres All Blacks ont déjà joué au Japon. Damian McKenzie a passé la saison dernière avec Tokyo Suntory Sungoliath, l’équipe que Barrett a représentée dix fois en 2021 lors de son précédent passage au Japon.
L’ouvreur des Crusaders Richie Mo’unga a récemment signé un contrat de trois ans avec Toshiba Brave Lupus. Brodie Retallick rejoindra Kobelco Steelers tandis qu’Ardie Savea fera également passer le Japon du même côté.
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Andrea Jackson, PDG de Manawatū Rugby, a déclaré: «Aaron est l’exemple parfait des voies offertes par le rugby provincial.
«Ce fut un privilège pour Manawatū Rugby de voir Aaron progresser d’un écolier prometteur à Feilding High School, à une vedette provinciale avec les Turbos, aux All Blacks, et à devenir l’un des plus grands à son poste de tous les temps. ”