Une simple phrase, partie en un éclair, résume les espoirs de La Rochelle, vainqueur consécutif de l'Investec Champions Cup, de réaliser un doublé historique européen et national en 2023.
À quelques semaines seulement d'un nouveau retour épique contre le puissant Leinster irlandais en finale de la Champions Cup, l'équipe de Ronan O'Gara était à quatre-vingts minutes d'un but historique lorsqu'elle a foulé la pelouse sacrée du Stade de France.
Après avoir fait une démonstration époustouflante de rugby clinique et contrôlé face à ses rivaux de toujours, La Rochelle avait une main fermement sur le trophée à l'entame de la dernière minute d'une rencontre palpitante.
Avec quatre points d'avance, les hommes en jaune pouvaient se permettre de repousser les limites de la défense pour obtenir un turnover.
Au fur et à mesure que les phases de jeu s'accumulaient et que la défense rochelaise tenait bon, il était clair que seul un miracle pourrait sauver Toulouse de ce qui aurait été une saison sans trophée pour les Galácticos du rugby.
Riche de talents locaux de classe mondiale, Toulouse a souvent été la kryptonite de La Rochelle. Au terme d'un jeu de pierre, de papier et de ciseaux plutôt bizarre, Toulouse a battu La Rochelle, qui a à son tour battu Leinster, qui a ensuite battu Toulouse dans une bataille pour la suprématie du rugby européen. Il était désormais temps pour les hommes d'O'Gara de gravir enfin leur Everest et de confirmer leur supériorité en tant que club numéro un incontesté du monde.
Alors que le pendule oscillait fermement en leur faveur, les supporters rochelais ont commencé à célébrer tandis que des acclamations d'admiration pour leurs héros résonnaient autour du Stade de France.
Restant calme dans le chaos, Toulouse s'est tourné vers son duo de demi-arrière vedette composé d'Antoine Dupont et Romain Ntamack pour trouver l'inspiration.
Deux hommes sur lesquels reposaient les espoirs du rugby français de remporter la Coupe du monde de rugby à domicile plus tard dans l'année se sont vu offrir la répétition générale parfaite sur le lieu où ils allaient jouer leur rugby à élimination directe.
S'imposant là où d'autres s'en abstenaient, le duo a produit un moment magique qui résistera à l'épreuve du temps comme l'un des plus grands moments gagnants de l'histoire du Top 14.
Après avoir récupéré le ballon à dix mètres de son camp, Toulouse s'est retrouvé face à un mur de défenseurs jaunes.
Quasiment mécaniques dans leurs mouvements, les géants rochelais se sont préparés à remporter la collision pour renverser ce qui aurait été la mêlée décisive de leur saison.
Ce manque de concentration était exactement ce que le docteur avait ordonné pour Dupont et Ntamack, le demi de mêlée délivrant une passe parfaitement placée à son lieutenant de longue date.
De là, Ntamack a produit une attaque digne d'un blockbuster hollywoodien. Il a déchiqueté la ligne défensive rochelaise avant de laisser tout le monde sur son passage.
Après avoir effectué le dernier mouvement du pendule, Ntamack a plongé par-dessus la ligne et a immédiatement ouvert les bras vers le ciel pour reconnaître que sa place dans l'histoire du rugby avait été fermement cimentée.
En s'effondrant au sol, les joueurs de La Rochelle semblaient aussi choqués que les joueurs du Leinster à qui ils avaient réservé un sort similaire dans une correction de l'univers plutôt tordue.
Pour Ntamack, ce moment allait s'avérer être son moment fort de 2023. Une blessure cruelle l'a écarté de la Coupe du Monde de rugby 2023 et a porté un coup dur dont le rugby français n'a pas pu se remettre, puisqu'il a été éliminé sans ménagement du tournoi au stade des quarts de finale.
Après avoir retrouvé le titre conquis en 2021, la victoire de Toulouse en 2023 va être le catalyseur de son renouveau. L'équipe remportera ensuite l'Investec Champions Cup et le Top 14 la saison suivante.
A l'inverse, La Rochelle a connu des déboires en Champions Cup, lorsque le Leinster a pris sa revanche sur les hommes d'O'Gara avant de perdre contre Toulouse en finale. Quelques semaines plus tard, La Rochelle a de nouveau échoué face à son ennemi juré en noir, cette fois en demi-finale, ce qui a donné lieu à une intersaison difficile sur la côte atlantique française.
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