L'entraîneur-chef du Pays de Galles, Steve Tandy, a apporté trois changements à son XV de départ pour le choc des Six Nations Guinness de vendredi soir contre l'Irlande au stade Aviva, alors que son équipe cherche à s'appuyer sur les signes d'amélioration enregistrés après sa courte défaite contre l'Écosse.
L'ailier des Scarlets Ellis Mee revient dans la formation de départ, tandis que le demi d'avion des Ospreys Dan Edwards et le flanker de Cardiff James Botham entrent également dans l'équipe pour le quatrième tour à Dublin.
Le trio remplace respectivement Gabriel Hamer Webb, Sam Costelow, blessé, et Taine Plumtree, Tandy effectuant également un ajustement de position dans la rangée arrière. Alex Mann passe du flanc ouvert au côté aveugle, permettant à Botham de commencer à sept aux côtés de Mann et du numéro huit Aaron Wainwright.
Mee, qui a débuté les deux premiers matches du Pays de Galles contre l'Angleterre et la France, a été exclu de la défaite 26-23 contre l'Écosse, mais s'est vu offrir une autre opportunité après ce que Tandy a décrit comme des performances antérieures encourageantes.
« Il y a eu quelques changements forcés cette semaine en raison d'une blessure, puis Ellis a bien joué lors des deux premiers tours, donc nous pensons qu'il mérite à nouveau cette opportunité », a déclaré Tandy.
Edwards revient à l'ouverture après que Costelow s'est blessé à la cheville suite à sa performance prometteuse contre l'Écosse. Le meneur de jeu des Ospreys s'associera à Tomos Williams dans les demi-arrières, tandis que Jarrod Evans assurera à nouveau la couverture depuis le banc des remplaçants.
La ligne arrière du Pays de Galles comprend Louis Rees Zammit à l'arrière, avec Mee et Josh Adams sur les ailes. Eddie James et Joe Hawkins poursuivent leur partenariat au milieu de terrain.
À l’avant, Dewi Lake dirige l’équipe du talonneur, se plaçant entre les accessoires Rhys Carre et Tomas Francis. Dafydd Jenkins et Ben Carter débutent en deuxième ligne, tandis que Mann, Botham et Wainwright forment la dernière ligne.
Parmi les remplaçants, le centre de Bath Louie Hennessey pourrait remporter sa première sélection senior pour le Pays de Galles après avoir été nommé sur le banc.
Hennessey faisait partie de l'équipe à l'automne mais n'y figurait pas, et Tandy pense que le joueur de 21 ans a impressionné à l'entraînement malgré une blessure à la main plus tôt dans la campagne.
« Louie a eu la malchance de ne pas avoir eu cette opportunité cet automne, mais il s'est très bien entraîné », a déclaré Tandy.
« Il a eu une petite bosse à la main au début de cette campagne, mais la façon dont il s'est rétabli et a réalisé des performances dans l'environnement d'entraînement a été très impressionnante. Nous sommes tous ravis de voir Louie sortir à Dublin. »
Adam Beard et Olly Cracknell reviennent également dans l'équipe de la journée en tant que renforts avancés sur le banc.
Le Pays de Galles se rend à Dublin à la recherche de sa première victoire aux Six Nations en trois ans et espère mettre un terme à une série de résultats difficiles qui lui a fait perdre 24 de ses 26 derniers matches internationaux.
Malgré ce bilan, Tandy pense que son équipe a tiré des points positifs de la performance contre l'Écosse et souhaite voir de nouveaux progrès contre une équipe irlandaise toujours en lice pour le championnat.
« Cette semaine, il s'agit de confirmer la performance contre l'Écosse », a-t-il déclaré.
« Partir à l'extérieur est un type d'environnement différent pour notre groupe, mais l'objectif pour nous est vraiment d'améliorer ce que nous avons fait le dernier match.
« Je pensais que la défense contre l'Écosse s'était beaucoup améliorée, donc nous voulons absolument doubler la mise contre l'Irlande. Vous voyez comment ils gardent le ballon en possession, ils font beaucoup de passes donc nous savons que nous allons devoir construire et nous améliorer par rapport à l'autre semaine. »
L'Irlande a ouvert le tournoi avec une défaite contre la France, mais a depuis battu l'Italie et l'Angleterre pour maintenir ses espoirs de titre avant la rencontre de vendredi à Dublin.
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