Warren Gatland sera à la recherche de ses 12e victoire successive sur l’Écosse alors que le Pays de Galles se dirige vers le nord jusqu’à Murrayfield pour son prochain affrontement des Six Nations samedi après-midi.
Le Pays de Galles n’a jamais perdu contre les Écossais sous sa tutelle, mais est peut-être sur le point de faire face à son défi le plus difficile à ce jour.
L’équipe de Gregor Townsend vient de remporter l’une de ses plus grandes victoires de mémoire récente, après avoir renversé l’Angleterre 29-23 à Twickenham lors du premier match du tournoi.
La bagarre palpitante s’est terminée par une troisième victoire consécutive pour l’Écosse sur ses rivaux de la Calcutta Cup, dans une performance qui a suscité de nombreux éloges. L’Écosse était aventureuse mais restait impitoyablement clinique, avec une moyenne d’environ quatre points de retour à chaque fois qu’elle entrait dans l’Angleterre 22, et elle a fait tout cela avec moins de possession et beaucoup moins de territoire.
Dans l’ensemble, c’était un affichage impressionnant, mais il sera entaché s’ils ne parviennent pas à sauvegarder ce résultat ce week-end. En effet, en 2021 et 2022, l’Écosse a enchaîné ses victoires contre l’Angleterre avec des défaites contre le Pays de Galles au deuxième tour.
Pour aggraver les choses, l’Écosse n’a pas remporté ses deux premiers matchs du tournoi depuis 1996.
« J’espère que c’est la même chose cette fois-ci », a déclaré Gatland avec effronterie à la BBC.
« Je pense vraiment qu’ils en auront parlé – ils n’ont pas remporté beaucoup de matchs d’ouverture dans les Six Nations. Ce sera la clé pour eux dans ce tournoi. C’est une question d’élan et ils ont créé un grand élan depuis la semaine dernière.
« Ils ont un bon équilibre dans leur équipe en ce moment. Ils sont assez habiles en attaque, ont une continuité avec les joueurs qui sont là depuis un certain temps.
Lors de son premier match de retour sur la sellette pour le Pays de Galles, Gatland a fait confiance aux têtes plus âgées qui s’étaient déjà présentées pour lui auparavant. Cette décision n’a pas porté ses fruits car il a vu son équipe s’effondrer sur une défaite 34-10 contre l’Irlande en Principauté – leur première défaite à domicile contre l’Irlande en une décennie.
Pour remédier aux lacunes de ce match, l’ancien entraîneur des Lions a entièrement retiré Alun Wyn Jones et Justin Tipuric de l’équipe et a déplacé Taulupe Faletau sur le banc pour le prochain test en Écosse.
Les remplaçants sont le duo des Exeter Chiefs Dafydd Jenkins et Christ Tshiunza, tous deux faisant leurs premiers départs internationaux, rejoints par les backrowers en herbe Tommy Refell et Jac Morgan.
Les quatre attaquants ont 23 ans ou moins. Interrogé à ce sujet, Gatland a expliqué son raisonnement derrière les mesures audacieuses, affirmant qu’il ne s’agissait pas d’une réaction instinctive, mais d’une partie d’un plan à long terme.
«Comment pouvons-nous donner à ces jeunes du temps de jeu et les mettre au courant? C’est en jouant au rugby international. Il n’y a eu aucun changement dans notre façon de penser.
« La semaine dernière, il s’agissait de découvrir où nous en sommes en tant qu’équipe avec les joueurs que nous avons choisis, et nous avons toujours parlé de la façon dont nous donnons une opportunité aux jeunes joueurs.
« Il n’y a pas eu de réaction instinctive, car cela fait partie du plan depuis le premier jour.
« Dafydd Jenkins arrive au deuxième rang, tourné vers l’avenir, et Christ est un grand athlète. »
La tête serrée des Dragons Leon Brown a été promu sur le banc tandis que la ligne de fond du Pays de Galles reste inchangée.
Pendant ce temps, Townsend a fait confiance aux hommes qui ont livré un résultat historique à Twickenham le week-end dernier, seulement pour laisser tomber WP Nel sur le banc pour faire de la place au retour de Zander Fagerson.
L’introduction de la tête serrée des Glasgow Warriors au premier rang signifie que Simon Berghan perd sa place dans l’équipe du jour du match.
« Nous pensons que Zander est plus que prêt à jouer », a déclaré Gregor Townsend.
« Quand nous avons vu à quel point il s’était bien entraîné la semaine dernière, nous avons pensé à l’impliquer, mais nous voulions soutenir WP et Simon Berghan qui ont tous les deux très bien joué pour nous.
En l’absence prolongée de Hamish Watson, Luke Crosbie garde sa place à openside.
Townsend espère que le remaniement mineur donnera à son équipe une cohésion précieuse avant leur affrontement contre le Pays de Galles. Bien qu’il soit pleinement conscient du spectre imminent de l’histoire et de la façon dont leur récent record ne brille pas avec bienveillance sur leur fortune.
« Se référer à l’année dernière a été quelque chose que nos joueurs et nos entraîneurs ont fait, mais l’année dernière n’est vraiment pas pertinente. Cette année, cette semaine est la plus importante », a-t-il déclaré.
« Nous devons nous améliorer par rapport à ce que nous avons fait la semaine dernière, car dans une grande partie de ce match, nous n’étions pas à notre meilleur niveau. J’ai vu de meilleures performances en Argentine cet été et lors de nos matchs en novembre. Ce sont les normes internes que nous établissons.
« Nous savons que le Pays de Galles est une équipe de qualité et ils sont plus motivés que jamais pour remporter une victoire après avoir commencé par une défaite. »
Cette cravate est donc une histoire d’opposés. D’un côté, vous avez un nouveau look au Pays de Galles, dominé par des étoiles montantes non éprouvées, et en face d’eux se trouvera une Écosse pratiquement inchangée, cherchant à mettre fin aux démons d’antan.