L’Amérique, à l’étranger et vice-versa. Cela a été le parcours personnel et professionnel de USA Eagle Shilo Klein.
Né à Sacramento de deux parents américains, Klein a déménagé en Nouvelle-Zélande alors qu'il n'avait que deux ans en raison d'une opportunité de travail offerte à son père. Bien qu'il soit citoyen américain de naissance, Klein ne connaissait que la Nouvelle-Zélande jusqu'à son retour aux États-Unis en 2023, à l'âge de 23 ans.
Comme la plupart des enfants néo-zélandais, Klein a grandi autour du rugby. « Je ne me souviens pas de ne pas avoir eu de ballon de rugby ni d'avoir été au club de rugby local », a-t-il déclaré à RugbyPass avant la victoire décousue 28-26 des Eagles lors de la quatrième journée de la Coupe des Nations du World Rugby contre Hong Kong, Chine. « Le rugby faisait partie intégrante de ma vie socialement, puis, à mesure que je vieillissais, professionnellement. »
Ayant grandi dans le sport national néo-zélandais, Klein a rapidement développé d'excellentes compétences avec le ballon et a été identifié au lycée comme un joueur capable de passer au niveau supérieur. Il dit que son objectif a toujours été de représenter l'équipe provinciale très compétitive de Canterbury et éventuellement de jouer pour les Crusaders en Super Rugby.
Canterbury est l'une des deux puissances du rugby néo-zélandais, l'autre étant Auckland. Il a produit les entraîneurs vainqueurs de la Coupe du monde Sir Steve Hansen et Sir Wayne Smith et a servi de terreau pour des grands noms internationaux comme Richie McCaw, Dan Carter, Justin Marshall et Andrew Mehrtens, entre autres.
Klein a atteint ses objectifs et bien plus encore. Le talonneur a représenté les Rouge et Noir entre 2019 et 2022, a joué une saison avec les Crusaders et a fait partie des « Baby Blacks », la prestigieuse équipe U20 néo-zélandaise.
En chemin, Klein a côtoyé Luke Romano, Luke Whitelock et Joe Moody. À la suite de leur leadership, il a appris ce que signifiait être « un bon homme de Canterbury » – qui s’est largement concentré sur les chantiers difficiles, sur le souci du travail et sur la fierté du maillot et de la communauté que vous représentez. Ce sont des valeurs que Klein porte encore aujourd’hui en lui.
Klein a également eu la chance de jouer aux côtés de l’actuelle talonneuse des All Blacks, Codie Taylor. « En tant que jeune pute, c'était génial d'avoir quelqu'un comme lui à admirer », a déclaré Klein. « Cela m'a donné un objectif à atteindre. »
Avec la fin du contrat de Klein avec New Zealand Rugby après la saison 2022, la possibilité d'un nouvel avenir s'est présentée. « Fin 2022, USA Rugby m'a contacté et m'a demandé quels étaient mes projets », a déclaré Klein à RugbyPass. « La Légion de San Diego m'a contacté et Gary Gold entraînait les Eagles à l'époque. J'ai eu une conversation avec mon agent et j'ai tracé un chemin pour savoir si je devais changer d'allégeance aux États-Unis, à quoi ressemblerait le chemin en MLR et potentiellement aller à la Coupe du Monde avec l'Amérique. Je suppose que c'est ce qui a commencé ce prochain chapitre de mon parcours de joueur. «
Lors de la première saison de Klein aux États-Unis, la Légion a dominé la Conférence Ouest avec un record de 74 points et a atteint le championnat MLR, mais a perdu le bouclier face aux Free Jacks de la Nouvelle-Angleterre dans un match serré de 25-24.
Au cours des deux saisons suivantes, Klein a obtenu de plus en plus de temps de jeu, mais les résultats ont chuté, la Légion ayant complètement raté les séries éliminatoires en 2025. Même si l'accent a sans aucun doute été mis sur le développement de son jeu de rugby, le passage de Klein au MLR lui a également permis de redécouvrir sa nation natale.
« Au cours de ces deux dernières années, cela a été formidable, car j'en ai appris davantage sur l'Amérique, d'où je viens et ce que signifie représenter ce pays », a déclaré Klein. « C'est l'une des meilleures décisions que j'ai jamais prises. »
Klein a aimé voir les différents visages de l'Amérique lorsqu'il a parcouru le pays en jouant au rugby. « Ce qui est formidable avec l'Amérique, c'est qu'elle est simplement un creuset de cultures et de peuples différents du monde entier », a-t-il déclaré. « Venant d'un si petit pays comme la Nouvelle-Zélande, l'exposition à la diversité en Amérique, les différentes façons de voir le monde, l'approche du sport professionnel, le patriotisme et la fierté des gens d'être américains, cela a été incroyablement instructif pour moi et m'a aidé à comprendre ce que signifie représenter une si grande nation. »
Du point de vue du rugby, Klein a évolué en tant que joueur, perfectionnant ses compétences et son physique avant de rejoindre les Eagles en novembre 2024. S'il est clair que les États-Unis ne sont pas la nation du rugby qu'est la Nouvelle-Zélande, Klein considère cela comme une question d'allocation de ressources plutôt que comme une inadéquation des talents sportifs.
« Le MLR en est encore à ses débuts », a admis Klein. « Il y a une grande différence du point de vue commercial et marketing. Mais en ce qui concerne le niveau de rugby que j'ai vu au cours des deux années où j'ai joué aux États-Unis, le niveau est en hausse, et c'est exactement ce que nous voulons. Les athlètes qui sont produits sont définitivement à la hauteur de ce niveau, et je pense que le défi pour nous est : « Comment pouvons-nous acquérir nos compétences et comment continuer tactiquement à améliorer notre jeu et à devenir meilleurs dans ces espaces ? »
Pour développer davantage ses propres compétences, à la fin de la saison 2025, Klein a de nouveau cherché de nouveaux pâturages. Il troque la côte californienne contre la campagne italienne et rejoint Zebre Parma pour une saison.
Jouer en Italie a exposé Klein aux différentes approches tactiques qu'il rencontrera lors de la Coupe du Monde de Rugby l'année prochaine. Il a été confronté au physique de l'Afrique du Sud, au talent des autres équipes italiennes et au jeu offensif mécanique des équipes irlandaises.
« Je pense que toute opportunité de jouer en Europe et de se tester dans une autre compétition de haute qualité… Je voulais juste me tester et voir comment j'allais atteindre ce niveau », a déclaré Klein lorsqu'on lui a demandé s'il avait choisi de jouer en Italie.
Bien que Klein revienne dans la Légion pour la saison MLR 2027, il se souvient avec tendresse de son séjour en Italie, à la fois en tant que joueur et en tant que personne. « En tant que joueur de rugby, vous voulez toujours avoir l'esprit de continuer à vous développer et à vous améliorer, quel que soit votre âge. Et l'Italie m'a donné cela, et en plus de cela, c'était tout simplement un endroit formidable où vivre. La culture et les gens là-bas sont incroyables. »
Alors qu'il se prépare à retourner aux États-Unis, le talonneur est clair sur ce qui différencie les joueurs d'élite des autres : « la fierté de (leurs) compétences individuelles », et il tient à contribuer à inculquer cela à ses coéquipiers nationaux et en club.
« Les accessoires ayant la même capacité que les arrières extérieurs à décharger le ballon et l'accent mis sur l'ensemble des compétences individuelles étaient tout simplement énormes. Et c'est quelque chose que nous prenons des mesures pour améliorer dans la MLR et également au sein des Eagles… Le rugby pour eux est un art, pas une science, et je pense que le cas échéant, introduire un peu de cela dans notre identité en tant qu'Eagles et joueurs américains serait génial. »
