Le Japon s'est qualifié pour la finale de la Coupe des Nations du Pacifique Asahi Super Dry 2026 après avoir battu les États-Unis 63-14 au stade de rugby Hanazono d'Osaka samedi. Les Brave Blossoms joueront pour le titre devant leur public à Tokyo, où ils affronteront les champions en titre, les Fidji.
Il y avait certaines similitudes dans la manière dont les demi-finales se sont déroulées, les Fidji et le Japon prenant rapidement l'avantage avant que leurs adversaires nord-américains ne ripostent. Les Fidji menaient 45-17 avec moins de 20 minutes à jouer, mais les Canadiens ont riposté avec deux essais tardifs.
Les Fidji sont en quête d'un autre titre PNC, le capitaine Tevita Ikanivere ayant aidé l'équipe à remporter l'argenterie il y a deux ans au Japon et à nouveau lors de l'édition 2025 aux États-Unis. Mais les Flying Fijians affronteront une équipe japonaise confiante, qui a donné de quoi se réjouir au public d'Osaka samedi.
Le secondeur américain Marno Redelinghuys a donné le coup d'envoi lors d'une soirée humide, mais le caractère physique de chaque frappe s'est heurté à un tir tout aussi intense en défense – le son de chaque contact étant entendu dans tout le stade.
Mitch Wilson s'est ensuite préparé pour une tentative de dégagement, mais l'arrière des Eagles avait ramené le ballon à l'intérieur des 22 avant de l'envoyer en touche au maximum. Les Brave Blossoms se sont préparés pour un alignement et ont transformé cette opportunité d'attaque en points.
Yuya Hirose s'est écrasé pour les premiers points dès la première minute, ce qui a donné le coup d'envoi à une série de 28-0 pour l'équipe locale. Inoke Burua a remporté un turnover peu de temps après, ce qui a aidé le deuxième rameur Mike Stolbery à la deuxième minute.
Sam Greene a lancé une contre-attaque avant la dixième minute, avec Kanji Shimokawa parmi les joueurs qui ont aidé à écarter le ballon. Le centre extérieur Dylan Riley a récupéré le ballon dans l'espace, s'enfuyant et prolongeant l'avance des Brave Blossoms à 21-0.
Le Japon n'en avait pas fini non plus, avec Mamoru Harada s'écrasant suite à un maul roulant au premier quart-temps. Mais après une brève interruption du jeu, les États-Unis ont réussi à revenir dans la compétition grâce à un jeu offensif confiant.
Les États-Unis ont déclenché des vagues de pression offensive après 24 minutes de jeu, ce qui constituait leur meilleure chance de points jusqu'à présent. Le Japon a été pénalisé dans ses 22 – Ruben de Haas et les Eagles ont cherché à tirer le meilleur parti de l’élan qu’ils avaient acquis.
De Haas a aidé l'équipe à parcourir le parc avec quelques passes rapides, tandis que le peloton avant intensifiait ses courses déterminées. Shilo Klein a fini par marquer un essai important pour les Eagles, qui sont revenus à mi-chemin, semblant impatients de repartir.
Pour les supporters américains présents dans la foule, il y avait encore de quoi se réjouir environ 10 minutes plus tard, le centre extérieur Tavite Lopeti faisant preuve d'une force incroyable pour marquer. Il a semblé un instant que Lopeti avait été stoppé autour de la ligne des 22 mètres, mais le milieu de terrain était loin d'avoir terminé.
Lopeti a lutté contre quelques tentatives de plaquage, tout en courant environ 20 mètres jusqu'à la maison pour marquer un cinq points crucial. Chris Hilsenbeck a ajouté les extras dès le départ, les Eagles réduisant de moitié leur déficit de 28 points.
Mais le Japon a eu le dernier break avant la pause, Soujirou Ootsuka étant le dernier buteur d'essais avant la pause. Greene a renversé la conversion, alors que les Brave Blossoms prenaient un avantage clinique de 35-14 dans les hangars.
Ce fut un début de seconde période de rêve pour les Brave Blossoms, avec le capitaine Naoto Saito faisant une longue pause sur le terrain avant de préparer Riley pour sa deuxième. Greene est resté parfait dès le départ alors que les hôtes ont conservé leur avance de 28 points.
Les États-Unis sont tombés à 14 huit minutes plus tard, le capitaine Jason Damm ayant reçu un carton jaune pour un tir haut. Le Japon s'est vu refuser un essai au début de ces 10 minutes, mais l'équipe locale a quand même accru son avance avant le retour de Damm.
Jack Cornselsen et Esei Haangana ont tous deux marqué, franchissant la barre des 50 points à plus de 20 minutes de la fin de la demi-finale. Eddie Jones a été vu sur grand écran souriant après que Greene ait plongé pour un autre essai de Brave Blossoms.
Cornselsen a reçu un carton jaune pour un tir haut sur Wilson à moins de cinq minutes de la fin, mais la défense des Brave Blossoms est intervenue, sans plus de points marqués avant le temps plein. Le Japon est qualifié pour le match décisif du PNC, qui se jouera à Tokyo le week-end prochain.
