Dave Rennie a fait appel à l'un de ses athlètes les plus physiques pour débuter contre les Springboks au Cap ce week-end après avoir perdu Josh Lord sur blessure.
L'absence du verrou a déclenché un remaniement dans le peloton Kiwi, avec Tupou Vaa'i passant du flanc aveugle à la deuxième ligne et Simon Parker entrant dans le trio d'attaquants lâches de départ.
Parker, qui a fait ses débuts pour la Nouvelle-Zélande lors du Championnat de Rugby 2025 et pèse 197 cm et 117 kg, est devenu l'un des attaquants les plus physiques de Nouvelle-Zélande ces dernières saisons et s'est emparé du maillot noir n°6 sous la direction de Scott Robertson l'année dernière.
Après le limogeage de Robertson en janvier, Rennie a apporté avec lui une approche de sélection plus spécifique à l'adversaire, comme le souligne l'omission de Parker de chaque feuille d'équipe en juillet et son départ au Cap.
« Écoutez, il nous convient vraiment pour jouer contre les (Sud) Africains. C'est en grande partie la raison pour laquelle nous l'avons fait venir à la fin de la semaine dernière. Et il a été excellent contre les Bulls », a expliqué Rennie.
« Il est physique, il nous donne un peu de gabarit à six, surtout avec l'arrivée de Tupou. On a encore un petit facteur X sur le banc qui peut changer la donne en fin de match. Mais Simon a été vraiment bon en tournée. »
Ce facteur X se présente sous la forme de l'étoile montante de 23 ans Peter Lakai, qui peut occuper les trois positions arrière. Lakai a été soutenu en tant que joueur d'impact sur le banc dans les deux équipes de test d'ouverture en Afrique du Sud, rejoint à l'origine par Anton Segner dans le match une équipe avant que le talent d'origine allemande ne se retire et que Parker reçoive le maillot n°19.
La blessure de Lord à la 37e minute a amené Parker au Test plus tôt que prévu, où son volume a impressionné les sélectionneurs Kiwi. Alors que la Nouvelle-Zélande revendique 101 mètres de moins après contact que l'Afrique du Sud lors du match de Johannesburg, Rennie considère la présence des Chiefs comme cruciale.
« Nous pensons toujours que nous pouvons utiliser Tupou en bordure pour jouer le rôle qu'il a joué en tant que six, et Simon au milieu du parc, où il est excellent ; toutes les choses difficiles, la défense et le nettoyage. »
Lors de l'évaluation de ses options pour le remplacement de Lord, les choix de Rennie ont été réduits par un match en milieu de semaine contre les Lions, forçant ses verrous restants à jouer encore 80 minutes rapides en altitude, à seulement quatre jours du test de Cape Town.
Formulaire d'équipe
5 derniers matchs
Pour Parker, la sélection intervient après quelques « bons retours des entraîneurs » lors de sa campagne de Champions des Nations sans minutes. Après avoir de nouveau été sélectionné pour la tournée Rugby's Greatest Rivalry, il a ignoré toute suggestion de frustration, affirmant que les All Blacks ne sont pas une organisation caritative et que la sélection doit être gagnée à la dure.
Après avoir attendu son heure, Parker se dit désormais prêt à tenter sa chance contre l'équipe qu'il décrit comme la meilleure au monde.
« C'est tout simplement excitant d'avoir cette opportunité », a-t-il déclaré aux journalistes au Cap. « J'ai juste hâte de jouer mon rôle samedi et de m'y retrouver. Peu importe votre rôle dans cette équipe ; nous essayons tous de faire de notre mieux pour ce maillot et pour le pays. C'est juste mon rôle cette semaine. »
