2026 a marqué la première année du Super XV, le championnat portugais de rugby, qui a subi de profonds changements dans son format et sa structure, déclenchant une vague de signatures internationales.
Les 12 concurrents ont réussi à recruter des talents de haut niveau venus des quatre coins du monde, dont certains avaient même participé à des Coupes du monde ou au mois d'ouverture de la Coupe des Nations.
Parmi les noms les plus notables figurent les internationaux samoans Jay Tuivati, qui a concouru à la fois en MLR et en ProD2, Tevita Langi et Brook Toomalatai, aux côtés des internationaux uruguayens Ícaro Amarillo, Santiago Cagnone et Manuel Ardao, ainsi que le talentueux pilier du Zimbabwe Stanley Muranganwa et le Chilien Lucas Bordigoni.
De plus, jusqu'à fin août, les internationaux canadiens Izaak Kelly et Sam Miller sont restés sous contrat avec le SL Benfica, mais il n'est toujours pas clair si les deux resteront avec les actuels tenants du titre.
Cependant, le fort afflux de joueurs internationaux n'est pas nouveau au Portugal, car ces dernières années, la ligue a attiré un certain nombre de joueurs de grande qualité, allant des internationaux de Los Leones aux internationaux de Stejarii.
L'attrait de la ligue a également attiré des talents géorgiens, avec plusieurs anciens joueurs du Lion noir et internationaux géorgiens U20 s'installant au Portugal, notamment Nikoloz Sutidze, Ioseb Gusharashvili et Zviad Maisuradze.
La renaissance du Portugal à la Coupe du monde 2023 a suscité un intérêt constant pour les compétitions locales parmi les joueurs des nations rivales, et la naissance du Super XV semble avoir encore renforcé cette tendance. Ce point de vue est soutenu par Manuel Ardao, le flanker de Los Teros qui, après avoir passé plusieurs années dans la Major League Rugby et le Super Rugby Américas, a décidé de franchir le pas et de rejoindre la compétition de clubs portugaise récemment remaniée.
« C'est un tout nouveau défi pour moi, car je joue professionnellement depuis 2020 et le Portugal est encore essentiellement une scène semi-professionnelle ou amateur. Cela ne m'a pas surpris, car je savais déjà comment fonctionnait la ligue et les clubs. Cependant, j'ai été impressionné par la qualité du Super XV, principalement par la quantité de talent de chaque équipe. »
Ardao a rejoint le vice-champion de la saison dernière et vainqueur de la Taça de Portugal, GDS Cascais, à la recherche d'un nouveau défi, qui l'aiderait à perfectionner encore davantage ses compétences.
« Je cherchais à quitter ma zone de confort et à jouer en Europe, et Cascais et le Portugal m'ont donné cette chance. C'est un pays qui partage certaines similitudes avec l'Uruguay, mais, en même temps, il est aussi différent. »
Quant à sa décision de s'installer au Portugal, Ardao explique que des joueurs comme lui, ou Ícaro Amarillo, cherchaient une porte d'entrée vers l'Europe tout en étant en pleine forme avant la Coupe du monde de rugby masculin 2027.
« Je ne peux pas parler au nom des joueurs du Chili ou d'autres nations qui jouent ici ; cependant, dans notre cas, nous cherchions une ligue compétitive d'une autre nation, et le Portugal s'est avéré être le match parfait. La qualité de vie que j'ai trouvée à Cascais, par exemple, est aussi une grande motivation pour être ici. »
Pour les joueurs de son profil, qui n’ont jamais obtenu de transfert en France ou en Angleterre, le Super XV portugais offre une plateforme pour atteindre de nouveaux sommets.
« C'est une porte d'entrée parfaite vers l'Europe, surtout maintenant sous les couleurs du Super XV. Les joueurs comme moi ont la scène parfaite pour montrer leurs capacités et leur talent à un public plus large, ou du moins européen. Il y a encore du chemin à parcourir et beaucoup à faire, mais la ligue remaniée va dans la bonne direction. »
Arrivé il y a exactement deux mois, Ardao peut offrir un aperçu du système de rugby portugais local, en particulier de la manière dont il soutient les joueurs internationaux et oriente les clubs vers une nouvelle ère plus professionnelle.
« Les joueurs des Lobos ont une structure très professionnelle qui les aide à exceller, du moins c'est l'idée que j'ai de ceux qui jouent à Cascais », a déclaré le joueur de 28 ans.
« À mon avis, la prochaine étape est que les clubs deviennent professionnels, ou du moins adoptent une structure plus professionnelle, car cela les poussera certainement à grandir encore plus et à défier les meilleures compétitions européennes. »
Ardao a connu des débuts prolifiques, aidant son nouveau club à remporter le premier trophée majeur de la saison, la Super Coupe, en battant le SL Benfica 34-11, même si le flanker n'a pas commencé le match du bon pied.
« Eh bien, lors de mes débuts officiels, il y avait un peu de tout : j'ai commencé, mais j'ai fini par être envoyé à la poubelle ; je suis revenu et j'ai marqué un essai pour aider Cascais à remporter la Super Coupe contre le SL Benfica, champion de la ligue de l'année dernière ! Nous sommes dans une très bonne position en ce moment. »
Malgré un début prometteur pour ce nouveau championnat portugais, Ardao ne sera pas en lice pour Cascais en novembre alors qu'il rejoint Los Teros dans leur quête de meilleurs résultats lors de cette deuxième fenêtre de la Coupe des Nations.
« Nous avons trois tests difficiles devant nous, à commencer par l'Espagne. Nous nous rendrons ensuite à Londres pour affronter le Zimbabwe, puis nous retournerons à Lisbonne pour affronter le Portugal. Chacun sera un défi difficile, mais nous espérons sortir vainqueurs de chaque affrontement. Nous devons juste faire attention à ne pas leur laisser un pouce d'espace. »
Après la déception de juillet, novembre marque le début d'un nouveau chapitre pour l'Uruguay sous la direction de Guzamán Barreiro, avec Ardao et compagnie cherchant à pousser la nation vers la ligne d'arrivée.
« Notre objectif pour novembre est de continuer à développer l'équipe et d'améliorer notre plan de jeu, nos combos, nos coups de pied arrêtés, etc. Nous sommes déterminés à travailler au-delà des résultats, car notre objectif est la Coupe du monde de rugby masculin l'année prochaine. La Coupe des Nations sera cruciale à cette fin. »
Le fait que l'Uruguay et le Portugal s'affronteront deux fois avant la fin de l'année 2027 ajoute une intrigue secondaire intrigante. Leur première rencontre aura lieu le 21 novembre, avant de renouer avec le 11 octobre 2027, lors de la Coupe du monde de rugby masculin.
Avec plusieurs internationaux portugais, dont Martim Belo et Nuno Mascarenhas, parmi ses coéquipiers de Cascais, Ardao a réfléchi à ce que ce serait de les affronter lors de la rencontre entre l'Uruguay et le Portugal dans les mois à venir.
« Oh, oui, nous avons déjà partagé quelques mots sur le prochain match de la Coupe du Monde. Les argentins ont essayé de nous opposer les uns aux autres, mais cela n'a pas fonctionné ! Nous avons encore un long chemin à parcourir et, avant cela, je cherche à aider Cascais à remporter le titre. »
Une chose est sûre : Manuel Ardao est ravi d'être au Portugal pour participer au Super XV, ce qui fait de lui un joueur professionnel et plus proche de l'épicentre des meilleurs clubs de rugby du monde.
« Le Super XV compte plusieurs joueurs professionnels, dont beaucoup l'ont rejoint l'été dernier. La compétition a changé de format pour la nouvelle saison et se diffuse, tous des signes positifs. Elle grandit de seconde en seconde et je suis heureux d'être ici. »
