La Rochelle a posé un jalon dans sa tentative de conserver la Heineken Champions Cup avec une défaite dominante 47-28 contre les champions 2019/20 Exeter Chiefs à Bordeaux.
D’une efficacité redoutable, dominatrice dans les échanges en avant et d’un autre niveau au coup de pied arrêté, l’équipe de Ronan O’Gara affrontera le Leinster pour la deuxième année consécutive en finale.
Désormais clairement l’une des meilleures équipes du rugby européen, l’apparition de La Rochelle dans une troisième finale consécutive est un exploit remarquable étant donné que le club était en deuxième division française en 2014.
Dominant dès le départ, La Rochelle a fait jouer ses muscles avec sept essais, l’ancien demi de mêlée des All Black Tawera Kerr-Barlow et l’ailier des Springboks Raymond Rhule ayant chacun décroché un doublé.
Exeter a montré son esprit en ripostant continuellement et a marqué quatre essais mais a été clairement maîtrisé par ses hôtes.
S’exprimant après le match, le deuxième ligne de La Rochelle, Will Skelton, a déclaré : « Nous sommes extrêmement fiers, les fans nous ont ramenés à la maison. Nous savions ce qu’Exeter apporterait et nous avons eu une semaine difficile à l’entraînement, mais nous sommes extrêmement fiers.
🎶 Ici ici c’est La Rochelle 🎶
Travail d’équipe parfait de @StadeRochelais terminé par Kerr-Barlow 💛#HeinekenChampionsCup pic.twitter.com/jA8mYbQ2x1
— Coupe des Champions Heineken (@ChampionsCup) 30 avril 2023
« Nous essayons de tirer parti de nos points forts, et beaucoup de gens disent que nous ne sommes pas l’équipe la plus en forme, donc mettre 40 points au tableau est une sensation agréable. »
Avoir le dernier mot pour les Chiefs était l’ailier Jack Nowell qui a signé pour La Rochelle pour la saison prochaine.
« C’est une équipe incroyable, c’était difficile de venir ici, mais nous n’avons pas d’excuses. Nous n’aurions pas dû avoir ce carton jaune, nous devons travailler notre discipline.
« Je suis dévasté (étant si loin derrière), mais cela montre la confiance en cette équipe. Quand vous donnez une si grosse avance, il est difficile de revenir en arrière.
« Nous parlerons de terminer en beauté, nous avons tellement été ensemble, nous voulons terminer en beauté et mettre des sourires sur quelques visages », a conclu Nowell.
Alors qu’il ne reste qu’un tour de matchs dans la saison de Premiership anglaise, Exeter ne peut plus se qualifier pour les demi-finales. Ainsi, la défaite d’aujourd’hui piquera un peu plus pour une équipe prête à une refonte majeure cette saison.
Pour La Rochelle, la perspective de réaliser un doublé historique avec une nouvelle victoire face au Leinster reste d’actualité. Pourtant, cette saison, ils se rendront à Dublin pour la finale plutôt que de la faire jouer en France. Basé sur les preuves de l’action de ce week-end, la finale promet d’être un cracker absolu.
