Dans un virage déchirant pour le rugby sud-africain, DHL Stormers et la légende de Springbok Steven Kotshoff ont été contraints de se retirer du rugby professionnel à la suite de conseils médicaux provenant d'une grave blessure au cou. L'accessoire de 33 ans, réputé pour son leadership et sa présence immense dans la mêlée, met fin à une carrière illustre qui l'a vu gagner 138 casquettes pour les DHL Stormers et 83 pour les Springboks.
Kitshoff a subi la blessure à la fin de carrière lors d'un match de la Cup Currie Carling pour la province de DHL Western à Kimberley l'année dernière. Après avoir subi une thérapie conservatrice initiale et une chirurgie stabilisatrice ultérieure, une réhabilitation approfondie lui a laissé une mobilité du cou nettement réduite. Un neurochirurgien spécialisé a finalement indiqué que continuer à jouer présenterait un risque inacceptablement élevé de blessures supplémentaires, forçant Kitshoff à prendre la décision difficile de s'éloigner du jeu.
« Il est évidemment incroyablement décevant que ma carrière se termine de cette manière, mais malheureusement, le risque pour mon bien-être était tout simplement trop élevé », a admis Kotshoff. «Je voulais vraiment terminer mon histoire avec les DHL Stormers sur le terrain et a donné à la réadaptation et à revenir le meilleur coup possible, mais ce n'était pas le cas.»
Le match dans le rugby sud-africain, le voyage de Kitshoff a commencé lorsqu'il a été appelé dans l'équipe de DHL Stormers à l'âge de 18 ans, nécessitant une autorisation spéciale pour s'entraîner avec l'équipe senior. Il a fait ses débuts en 2011 et est rapidement devenu une force formidable au premier rang. Après avoir obtenu sa première casquette de Springbok en 2016, il a cimenté sa place comme l'un des premiers accessoires du monde en vrac, jouant un rôle crucial dans les triomphes d'Afrique du Sud lors des Coupes du monde de rugby 2019 et 2023, ainsi que la série victorieuse British & Irish Lions en série dans la série victorieuse des Lions britanniques et irlandaises en 2019 en Ru 2021.
L'un des moments définissants de carrière de Kotshoff est survenu en 2022 lorsqu'il a dirigé le DHL Stormers à la victoire au Vodacom United Rugby Championship. Cette victoire en titre, devant un stade DHL bondé, reste l'une des plus grandes réalisations de la franchise et un témoignage de son leadership.
Un favori des fans et un pilier du pack avant des Stormers, Kitshoff laisse derrière lui un héritage durable sur et hors du terrain. Sa présence, son caractère et son dévouement inébranlable au maillot l'ont attiré par les coéquipiers, les entraîneurs et les supporters.
« Il y a tellement de gens qui m'ont fourni un soutien incroyable au fil des ans, notamment ma femme Aimee et mes parents », a déclaré Kitshoff. «Je serai toujours reconnaissant à tous les entraîneurs, coéquipiers et personnel de soutien au DHL Stormers et au Rugby SA, et bien sûr, aux fans qui ont eu un si grand impact sur ma carrière. Autant que je vais manquer de jouer et le sentiment spécial de manquer pour représenter quelque chose de beaucoup plus grand que moi, j'ai également hâte de voir un nouveau chapitre passionnant de ma vie. »
Le directeur du rugby de DHL Stormers, John Dobson, a rendu hommage à l'immense contribution de Kotshoff à l'équipe et au jeu dans son ensemble.
«Steven Kotshoff est un joueur emblématique qui fera partie de l'un des grands de notre jeu. Les deux seuls joueurs avec plus de casquettes DHL Stormers sont ses bons amis et ses compatriotes, Brok Harris et Frans Malherbe », a déclaré Dobson. « Au-delà de son impact indéniable sur le terrain et de la longévité impressionnante, Steven se démarque comme un être humain de haut niveau qui a traité tout le monde avec respect et est toujours resté fermement ancré. »
Kitshoff quitte le rugby professionnel avec une carrière décorée et d'innombrables souvenirs, mais sa présence au DHL Stadium ne s'estompera pas. Les fidèles des Stormers peuvent s'attendre à voir leur ancien capitaine applaudir des tribunes, tout comme il l'a fait en tant que jeune garçon rêvant de porter le maillot bleu et blanc.
L'un des plus beaux accessoires en vrac de sa génération, le nom de Kitshoff sera à jamais gravé dans l'histoire du rugby sud-africain.
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