La star australienne du rugby Jordan Petaia a annoncé un changement de carrière audacieux, s'éloignant du rugby pour poursuivre son rêve de jouer dans la NFL. Le centre de 24 ans, pierre angulaire des Wallabies avec 31 sélections et sept saisons chez les Reds du Queensland, rejoindra l'International Player Pathway Program (IPP) de la NFL en 2025.
Petaia a révélé cette décision sur les réseaux sociaux, la décrivant comme la réalisation d'un rêve commun avec son défunt père, décédé en 2020. « La décision de s'éloigner du rugby n'a pas été facile et a nécessité beaucoup de réflexion. », a écrit Petaia. « Merci à l'IPP de la NFL de m'avoir offert cette opportunité unique. Je suis très reconnaissant et enthousiasmé par l’expérience qui m’attend.
Le programme de parcours a été un tremplin pour des athlètes comme son compatriote Jordan Mailata, un ancien joueur de la ligue de rugby qui a réussi sa transition vers la NFL et qui joue désormais pour les Eagles de Philadelphie. Petaia déménagera à l'IMG Academy de Floride en janvier, où il suivra une formation intensive pour développer ses compétences pour le football américain.
Malgré son talent indéniable, la carrière de Petaia dans le rugby a été marquée par des blessures, notamment un problème à l'épaule qui l'a tenu à l'écart pendant une grande partie de la saison de Super Rugby de cette année et de la campagne internationale des Wallabies. En réfléchissant à sa décision, Petaia a déclaré au Sydney Morning Herald : « Je profite de cette opportunité pour réaliser un rêve que j'ai fait, non seulement pour moi-même, mais aussi un rêve que j'ai partagé avec mon père. Il baissait les yeux et me criait de saisir l'opportunité. Je pense que je l’aurais probablement regretté si je ne l’avais pas fait.
Le départ de Petaia marque une perte importante pour le rugby australien, mais l'entraîneur des Queensland Reds, Les Kiss, a exprimé son soutien, le qualifiant de « grand joueur des Reds ». Les Reds ont laissé la porte ouverte au retour de Petaia si ses ambitions dans la NFL échouent.
Grâce à sa vitesse, ses qualités athlétiques et sa détermination, Petaia est prêt à tirer le meilleur parti de cette opportunité, sachant que le voyage à venir mettra à l'épreuve sa capacité d'adaptation et sa persévérance. « Il n'y a aucune garantie », a-t-il reconnu. « C'est l'occasion de m'entraîner, d'apprendre le jeu et de montrer mon potentiel. »
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