Le pilier écossais Alec Hepburn espère que son déménagement estival à Édimbourg pourra le propulser au premier plan des plans de Gregor Townsend alors qu'une bataille d'un an pour participer sérieusement à la Coupe du monde 2027 commence ce week-end.
Le joueur né en Australie a déjà remporté six sélections pour l'Angleterre sous la direction d'Eddie Jones en 2018 au cours d'un séjour productif de neuf ans à Exeter, où il a aidé les Chiefs à remporter deux titres anglais, dont un doublé national-européen en 2020.
Hepburn s'est qualifié pour des raisons de résidence après avoir déménagé dans le pays à l'âge de 13 ans, mais après une interruption de cinq ans après sa dernière sélection en Angleterre, il a profité de l'héritage de son père Glasgowien pour rejoindre l'Écosse en 2024, remportant quatre sélections en sortie de banc lors des Six Nations de cette année-là.
Mais depuis qu’il a rejoint les Scarlets cet été-là, Hepburn n’a joué qu’un seul test supplémentaire – une défaite aux Fidji lors de la tournée d’été 2025 – car Townsend a préféré Pierre Schoeman, Rory Sutherland et Nathan McBeth comme choix de première ligne en tête libre.
Le joueur de 33 ans jouait peut-être déjà au rugby dans son club en Écosse, révélant qu'il avait été approché par Glasgow il y a deux ans, avant d'opter pour un déménagement au Pays de Galles.
Mais après avoir troqué le Carmarthenshire pour la capitale écossaise au cours de l'été, Hepburn estime être dans l'endroit idéal pour défendre sa cause en faveur d'une plus grande reconnaissance internationale au cours des 12 prochains mois avant le coup d'envoi de la RWC27 en Australie.
« Eh bien, c'est une grande année qui nous attend », a-t-il reconnu. « J'en ai parlé avec ma famille. Je commence à avoir un peu de mal aux dents, mais je pensais que si je suis ici, je me donne la meilleure opportunité d'espérer me mettre en position d'être sélectionné.
« En étant à Édimbourg, vous êtes littéralement sous le nez de beaucoup de regards et je voulais donner le meilleur de moi-même cette année. Qui ne le voudrait pas, vous savez ? Les gens seraient naïfs de penser que ce n'est pas une grosse carotte à la fin de la saison, mais cela ne veut rien dire si vous ne jouez pas bien tout au long de la saison. »
En tant qu'un des « Écossais exilés » exerçant auparavant son métier dans le PREM anglais puis au Pays de Galles, il y avait des moments où Hepburn n'était pas toujours disponible pour des camps ou des tournées complètes en Écosse, ou des semaines de jachère dans les Six Nations, sans accord financier en place avec les clubs de haut vol d'Angleterre sur la libération des joueurs pendant les semaines non-test.
Non pas que jouer en dehors de l’Écosse signifiait perdre l’esprit. Hepburn a été appelé dans l'équipe d'entraînement de Townsend vers la fin des Six Nations de cette année, mais espère que jouer aux côtés d'un groupe d'internationaux écossais réguliers renforcera sa cause.
« Quand je jouais aux Scarlets ou à Exeter avant ça, tu étais toujours loin », a-t-il noté. « Vous venez souvent (au camp) la semaine suivante parce que vous n'êtes pas autorisé à certaines semaines internationales. Je ne sais pas si cela aura un impact sur la sélection parce que vous ne serez pas là au début du camp, ou peut-être que je n'étais tout simplement pas assez bon ! «
« Mais être ici, espérons-le néanmoins, supprime toutes ces choses et me permet de jouer aux côtés de nombreux joueurs écossais. Peut-être qu'ils n'ont pas l'occasion de me voir faire cela jouer dans d'autres systèmes et d'autres équipes.
« Il y a une concurrence assez rude avec Suz (Sutherland), Schoemey (Schoeman) et Nathan (McBeth), mais j'adorerais être impliqué. Les gens peuvent désormais me voir au quotidien, comment je m'entraîne et m'applique, au lieu de seulement 30 ou 50 minutes par week-end et en supposent un jugement. Peut-être que ces mots passeront et je pourrai montrer aux autres gars qu'il y a un peu plus pour moi. «
Les liens de Hepburn avec son pays d'adoption s'étendent jusqu'au stade national lui-même. Son arrière-grand-oncle, Charles Hepburn, fonda une société de mélange de whisky à Glasgow et, après avoir vendu son entreprise en 1959, devint un bienfaiteur de la Scottish Rugby Union, aidant à financer le chauffage par le sol original – alors un concept révolutionnaire – à Murrayfield la même année.
Même si une photo dans la suite présidentielle du stade témoigne de cette contribution, Hepburn n'a pas encore goûté le célèbre whisky « Red Hackle » de son parent éloigné.
« Je n'ai toujours pas ouvert de bouteille », a-t-il déclaré. « Je suppose que ça aurait été peut-être approprié quand j'ai eu ma première casquette de l'ouvrir, avec tous les liens. Mais d'après les témoignages que j'ai entendus, c'était comme un décapant ! Mais il y a un peu d'histoire familiale ici et c'est bien de respirer le même air qu'ils le faisaient autrefois. »
Hepburn aurait peut-être échangé des histoires avec Pierre Schoeman – qui possède sa propre marque de whisky en partenariat avec son coéquipier Duhan van der Merwe – alors que les rivaux se retrouvaient la semaine dernière à Londres avant le dernier match de pré-saison d'Édimbourg aux Harlequins.
Schoeman présente un formidable obstacle aux chances de Hepburn de décrocher le maillot n°1 dans les grands matchs du club et du pays, mais avec les Lions libres dans la nouvelle saison et manquant le match d'ouverture de l'URC de vendredi contre l'Ulster, Hepburn aura la première chance à Belfast.
« J'apprécie la compétition et c'est certainement le cas de lui – c'est une personne très compétitive », a ajouté Hepburn. « Mais nous voulons nous entraider et tirer le meilleur de chacun et toute la semaine, nous avons discuté de toutes sortes de choses.
« Sa nature compétitive est brillante car il faut vraiment être à la hauteur. Mais nous sommes des joueurs différents en soi. Il a de grands atouts et je veux juste jouer mon jeu au mieux de mes capacités, peut-être déplacer le ballon un peu plus.
« J'aime vraiment la nouvelle défense que nous avons, qui est axée sur la vitesse de ligne – des choses comme celle-là qui conviennent à mon jeu. Je ne pense jamais que les pommes sont des pommes. Il est génial et nous jouons juste des jeux légèrement différents. »
Alors que les accessoires de qualité mûrissent traditionnellement plus tard que les autres postes, Hepburn a été choqué de découvrir à son arrivée à Édimbourg qu'il était le deuxième joueur le plus âgé de l'équipe, avec seulement le vétéran vétéran Grant Gilchrist, 36 ans, plus long dans la dent.
Mais avec un groupe d'internationaux établis et une foule de jeunes talents prometteurs qui ont eu du sang la saison dernière, le nouvel arrivant pense que les ingrédients sont là pour une campagne URC considérablement améliorée après les 12 décourageants de la saison dernière.ème-placer la finition.
« Eh bien, nous avons l'équipe pour vraiment rivaliser avec n'importe qui et la profondeur de l'équipe – c'est la chose que j'ai remarquée », a ajouté Hepburn. « Je connaissais quelques gars, mais en arrivant, je me disais : « Wow, je n'ai jamais vu autant de gens de grande taille », ce qui fait plaisir à voir.
« Je pense qu'il faut des années pour construire une confiance ou une conviction en interne que vous savez que vous pouvez gagner. Vous pouvez participer à des matchs et espérer gagner, mais il faut juste un peu de temps pour avoir la conviction en vous-même et dans l'équipe et la confiance au sein de l'équipe que vous pouvez gagner contre n'importe qui.
« Je n'ai joué que deux matchs de pré-saison, mais je sais que les gars ont très confiance en leurs capacités. Nous nous entraînons dur et cela contribue également à développer cela. Ensuite, je pense qu'il s'agira simplement de le réaliser sur le terrain.
« Il ne faut pas grand-chose (pour devenir prétendant). (À Exeter), une année, nous sommes passés de quelques matchs perdus par moins d'un score à une place au milieu du classement pour finir parmi les quatre premiers l'année suivante. En réalité, pas grand-chose n'a changé, juste quelques petits éléments, quelques pour cent ici et là, ce qui fait une grande différence, vous savez ? «
