Le maillot numéro dix d'Irish Rugby a toujours été un poste convoité et âprement disputé, symbolisant à la fois le génie et une immense pression.
Au fil des années, un joueur dominait généralement ce rôle, mais les challengers n'étaient jamais loin derrière. Cette position singulière a vu fleurir ou disparaître des carrières prometteuses en fonction de la capacité de l'individu à faire constamment ses preuves dans le creuset du rugby international. Contrairement à d'autres nations, le rugby irlandais a tendance à s'en tenir à son demi d'ouverture, ce qui lui laisse le temps de se développer, même face à une concurrence croissante. Et même si le succès de l'Irlande en Coupe du Monde ne reflète peut-être pas la domination que certains pourraient espérer, les individus qui ont porté le maillot dix ont toujours propulsé l'équipe vers de nouveaux sommets.
La fascination du demi d’ouverture a véritablement commencé dans les années 1940 avec l’énigmatique Jackie Kyle. Connu pour son approche libre du jeu, Kyle a enchanté les fans de toute l’Irlande. Sa magie sur le terrain a souvent conduit à des rapports de match poétiques plutôt que de simples récits factuels. L’un de ses moments les plus célèbres s’est produit contre la France à Belfast, incitant un journaliste à écrire : « Ils le cherchent ici, ils le cherchent là-bas. Ces Frenchies le cherchent partout. Ce modèle de rythme et de ruse. Ce foutu insaisissable Jackie Kyle.
Vingt ans plus tard, deux Dublinois, Tony Ward et Ollie Campbell, s'engageraient dans un duel pour le maillot numéro dix, une rivalité qui façonnerait le rugby irlandais pendant des années. Ward, connu pour sa performance héroïque lors de la victoire légendaire du Munster contre les All Blacks, a également été un marqueur de points prolifique pour l'Irlande et les Lions britanniques et irlandais. Son couronnement international est survenu lorsqu'il a marqué les points de la victoire contre la France en 1988, assurant ainsi la première victoire de l'Irlande en France depuis 1972. Les performances de Ward ont été si remarquables qu'il a été nommé tout premier joueur européen de l'année en 1979.
Cependant, malgré les réalisations de Ward, c'est Campbell qui restera dans les mémoires de beaucoup comme le joueur le plus emblématique. Considéré comme le demi d'ouverture irlandais le plus complet depuis Jackie Kyle, Campbell a orchestré la victoire de l'Irlande à la Triple Couronne en 1982, la première en 30 ans, et l'a suivi avec un autre titre des Cinq Nations un an plus tard.
L'ascension de Ronan O'Gara pour le rugby irlandais
À la fin des années 1990, le rugby irlandais s'est retrouvé au milieu d'une autre bataille de demi d'ouverture, cette fois entre l'expérimenté David Humphreys et le prometteur Ronan O'Gara. Humphreys, connu pour son attitude gentleman, avait mené l'Ulster à un triomphe en Coupe d'Europe en 1999 et était déterminé à résister au défi d'O'Gara. Mais en 2000, O'Gara avait revendiqué le maillot numéro dix et, aux côtés de Brian O'Driscoll et Paul O'Connell, a contribué à transformer le rugby irlandais du statut de joueur européen également à celui de véritables prétendants.
L'époque d'O'Gara fut celle d'un succès sans précédent. Il a mené Munster à deux titres de la Heineken Cup et a réussi le drop goal gagnant pour assurer à l'Irlande le premier Grand Chelem des Six Nations en 60 ans en 2009. Il a été nommé dans l'équipe de la décennie et a remporté le prestigieux honneur de meilleur joueur du premier tournoi de rugby européen. 15 ans.
Voici Johnny Sexton
Alors que l'illustre carrière d'O'Gara touchait à sa fin, un autre prétendant, Jonathan Sexton, attendait dans les coulisses. Comme O'Gara, l'ascension de Sexton a été marquée par un moment décisif : la demi-finale de la Heineken Cup 2009, où il a guidé le Leinster vers son tout premier titre européen, détrônant ainsi le Munster. Ce match, devant une foule record à Croke Park, a marqué une relève de la garde. Au cours de la décennie suivante, Sexton connaîtra un succès encore plus grand que son prédécesseur, remportant quatre Coupes Heineken, cinq titres des Six Nations et le prix du Joueur mondial de l'année en 2018.
Avec Johnny Sexton à la retraite, qui prend pour l'Irlande Rugby ?
Lorsque la carrière de Sexton s'est terminée de manière déchirante lors des quarts de finale de la Coupe du monde de rugby 2023, il était clair que remplacer une figure aussi emblématique serait une tâche monumentale. Mais contrairement aux époques précédentes, le rugby irlandais était prêt à relever le défi. Jack Crowley, du Munster, est apparu comme favori, qui avait déjà guidé l'Irlande vers un titre des Six Nations et contribué à assurer un match nul contre les champions du monde en titre, les Springboks, en Afrique du Sud. Crowley, salué comme un prodige depuis ses années d'écolier, a été une figure clé de l'entraîneur-chef Andy Farrell, bien qu'il soit conscient que la cohérence reste la clé pour libérer tout son potentiel.
Cependant, Crowley n'est pas seul dans la bataille pour le maillot dix. Ciaran Frawley du Leinster a prouvé son courage avec des exploits en fin de match, y compris deux buts décisifs contre l'Afrique du Sud, et possède le physique, la confiance et l'intelligence du rugby nécessaires pour ce rôle. Ensuite, il y a le jeune phénomène Sam Prendergast, largement considéré comme l'avenir du rugby irlandais. À seulement 21 ans, Prendergast était le joueur le plus remarquable des Six Nations U20 et du Championnat du Monde U20. Beaucoup pensent qu’il a le potentiel non seulement pour devenir le meilleur demi d’ouverture que l’Irlande ait jamais produit, mais aussi pour devenir le meilleur au monde.
Pour la première fois dans l'histoire du rugby irlandais, la bataille pour le maillot numéro dix est véritablement grande ouverte, avec de nombreux prétendants déjà capables de performer au plus haut niveau. À mesure que se déroule le prochain chapitre de cette position légendaire, la compétition est appelée à s'intensifier, ouvrant la voie à ce qui pourrait être une rivalité de dix ans entre trois talents de classe mondiale.
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